周千总没听懂，愣愣地看着他。

萧应植没有解释。

他只是又看了一眼那堆废墟，转身往坡下走。

走到那门裂了口子的红衣炮旁边，他停住脚步，又看了一眼。

铁的。修了二十年的炮台。三炮。

他想起了前天接到的信。儋州丢了，感恩县丢了，估计崖州也快丢了。

林百川这个老东西，儋州丢了，他这个总兵倒是病得及时。

萧应植是个文官。进士出身，在翰林院待过，外放州县干了十几年，从知县做到知府。他会审案，会征税，会应付上官，会安抚百姓。

可他什么时候打过仗？

现在他得管打仗了。

儋州的兵没了，琼州府的兵还在。海口港的水师营，还剩一群废物。城头上的炮，最大只能打一里。那条船停在五里外，你拿它怎么办？

炮台都挡不住三炮，府城的城墙能挡几炮？

点丁。练兵。守城。等援军。

可援军什么时候来？

广州到琼州，一千多里海路。就算巴延三接到消息就派兵，备船、集结、渡海，最少也得一个月。

一个月之后，琼州还在吗？

他站在坡下，又回头看了一眼那堆废墟。

二十年。三炮。

他想笑，没笑出来。

水师营寨。

萧应植下马走进去，一路走一路看——翻倒的木箱，没收的渔网，晾着没人收的衣服，空荡荡的营房，桌上那半碗发馊的饭。

一直走到寨墙边上，他才看见一个人。

那人蹲在墙根底下，抱着头，缩成一团。

萧应植站住，看了他一会儿。

“梁千总？”

那人慢慢抬起头。

萧应植看见一张灰白的脸，眼眶发红，嘴唇发紫，整个人像刚从水里捞出来，浑身湿透。

他裤裆那块，颜色格外深。

梁大用看清来人，扑通一下跪在地上，磕头如捣蒜。

“大……大人！卑职该死！卑职该死！”

萧应植没说话。

梁大用磕得额头见了血，嘴里翻来覆去就是那几句：“卑职该死……卑职无能……那船太……太大了……那炮……”

萧应植低头看着他。

他想说什么？说你这废物，朝廷养你做什么？说敌人还没打过来，你就把营寨扔了，人全跑光了？

他张了张嘴。

但话到嘴边，又咽了回去。

他忽然觉得很累。

不是身体累，是心累。

他抬起头，又看了一眼这个空荡荡的水师营寨。营房的门还在晃，渔网还在地上晒着，那几门歪歪斜斜的炮还指着天。

没用的。

都是没用的。

他低头又看了一眼梁大用。

那人还在磕头，额头上的血流下来，糊了满脸。

萧应植忽然想，把这废物砍了算了。

但砍了之后呢？谁来当这个千总？谁来管那些跑光了的兵？谁来把那些沙船开出去？

没有人。

他转身往寨门走。

梁大用在后面喊：“大人！大人饶命！大人……”

萧应植头也没回。

走到寨门口，他停了一下。

“起来。”他说，“把兵找回来。船看好。下次再跑——”

他没说下去。

梁大用跪在原地，愣了好一会儿，才慢慢爬起来。

萧应植已经走远了。

回府城的路上。

萧应植骑着马，走得很慢。

天快黑了，路两边是农田和村落，本该是炊烟升起的时候，但路边的人都在往南跑——挑担的、推车的、拖儿带女的，满脸惊慌。有妇人抱着孩子，孩子哭得撕心裂肺；有老人走不动，被儿子背着，脸憋得通红；有人赶着猪，猪不肯走，一家人在路边又踢又拽。

见了萧应植的官服和身后跟着的戈什哈，有人跪在路边喊“大人救命”，有人连跪都顾不上，只顾着往南跑。

萧应植勒住马，看着这些逃难的人，眉头越皱越紧。

他翻身下马，牵着缰绳，站在路边，拦住一个跑得满头大汗的汉子。

“往哪儿跑？”

汉子抬头，认出是官服，扑通一下跪了，喘着说：

“大……大人，往南边跑。海口那边……那边……”

“海口怎么了？”

“炮台没了！”汉子声音发颤，“那大铁船，三炮就把炮台炸了！”

萧应植没说话。

汉子又磕了个头，爬起来要走，萧应植叫住他：

“你往南跑什么？短毛船在海上，炮炸的是炮台，又没上岸。”

汉子愣了一下，脸上露出一种说不清是恐惧还是慌张的神色。

“大人……大人您不知道？”

“知道什么？”

汉子的声音压低了，左右看看，像是怕什么东西听见：

“城里都传遍了……那短毛不是人，是海里的妖怪变的。他们的船不用帆，冒黑烟，那是吐的妖气。他们的炮能打五里，那是使的妖法。还有人说……说他们上岸之后，专抓小孩，抓去……抓去……”

他说不下去了。

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