琼州府城，知府衙门后堂。

萧应植正在看名册。

案上摞着三本厚厚的簿子，全是府城各坊送来的丁壮名册——上个月开始，他就让六房吏员分头下乡，把琼山县境内十六岁到四十岁的男丁全都登记在册。城头上的炮需要人搬炮弹，城墙上的垛口需要人守着，万一那帮短毛贼真的打过来，总得有人填进去。

“东门外李庄，一百二十三丁……”他翻过一页，用朱笔点了点，“庄户黄阿大，年三十七，曾充乡勇，可用。”

师爷站在边上，手里还捧着一叠新送来的册子。

“大人，北冲村的册子也到了，七十八丁。还有白沙门那边，渔户居多，水性好，是不是单列一册？”

萧应植头也没抬：“单列。水师用得——”

轰——

远处传来一声闷响。

萧应植的笔顿住了。

他抬起头，侧耳听。

师爷也停了动作，两个人对视一眼。

轰——

第二声。比刚才更清晰一点。

“这是……”师爷迟疑着开口，“炮声？”

萧应植没答。他放下笔，站起身，走到窗边，推开窗。

轰——

第三声。从东北方向传来，闷闷的，但能听出来——确实是炮声，不是一声，是三声，间隔得很匀。

“是海口方向。”萧应植说。

师爷脸色变了：“大人，会不会是……”

萧应植抬手止住他。

“派人去查。”他说，“快马，现在就去。”

“是！”

师爷转身就跑。跑到门口，差点撞上一个跑进来的戈什哈。

那戈什哈脸色发白，单膝跪下，喘得说不出话。

萧应植盯着他。

“慢慢说。”

戈什哈咽了口唾沫，声音发颤：

“海……海口港外，来了……来了短毛的大铁船！”

萧应植的手攥紧了窗框。

“多大的船？”

“大……大得没边儿了。”戈什哈用手比划，比划不出来，“比咱们港里最大的沙船大十倍不止，浑身铁包着，烟囱冒黑烟，炮管子比人腰还粗……”

萧应植深吸一口气。

“就是短毛船开的炮？”

“是的，大人。”戈什哈的嘴唇还在抖，“打了三炮。第一炮打在炮台边上，第二炮直接命中了炮台，第三炮又把炮台后头掀了……炮台塌了半边，一门红衣炮被炸翻了，从坡上滚下来，压死了好几个人……”

萧应植的瞳孔猛地收缩。

“炮台？你说的是海口所城那个炮台？”

“是……是那个，大人。砖石砌的，修了二十年的那个炮台……没了。”

萧应植站在原地，一动不动。

过了好几息，他才开口：

“炮台里的炮呢？”

“那门被炸翻的红衣炮，炮管都歪了。剩下的几门也东倒西歪，没人敢靠近。炮台上的人……死的死，伤的伤，跑了一大半。”

萧应植没有再问。

他快步往外走，走到门口又停住，回头对师爷说：

“把名册收好。叫各坊保长继续点丁，一个不许漏。”

“是。”

一个半时辰后，海口炮台。

萧应植赶到的时候，太阳已经偏西。

他没有先上城头，也没有去水师营寨，而是直接去了炮台。

炮台已经不能叫炮台了。

他站在坡下，看着那堆废墟，看了很久。

正面一个大豁口，可以直接走进去。砖石碎了一地，糯米灰浆的碎块混在里头，踩上去咯吱咯吱响。那门被炸翻的红衣炮倒在坡下，炮管上裂了一道口子，从裂口往里看，黑乎乎的，什么也看不见。

他走过去，蹲下，伸手摸了摸那道裂口。

铁的。

铁的也能炸成这样？短毛们的炮子竟然如此恐怖！

剩下几门炮，有两门的炮架断了，炮身歪在一边；还有两门倒没坏，但炮位旁边的地上躺着人，盖着破布，一动不动。

有人在清理尸体。有人在搬伤员。有人蹲在地上，抱着头，一言不发。

萧应植站起来，往炮台上走。

走到那个大缺口边上，他往里看了一眼。炮台里面一片狼藉，火药桶翻倒，炮弹滚得到处都是，墙上溅着已经发黑的血。

他转过身，往海边看。

海面上什么都没有。只有天和水，灰蓝一片。

周千总跟在他身后，低着头：“船……走了。往西边去了，走了一个多时辰了。”

萧应植顺着他指的方向看。远处海天相接的地方，什么都没有了。那道黑烟已经散尽。

他沉默了很久。

“炮台修了几年？”

周千总愣了一下：“回大人……二十……二十年。”

“二十年。”萧应植重复了一遍。

他没再说话，只是站在那里，看着那片海。

师爷站在远处，不敢靠近。

周千总也不敢动。

过了很久，萧应植才开口，声音很轻，像是在自言自语：

“万里奉王事，一身无所求。也知边塞苦，岂为妻子谋。”

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