萧应植盯着他：“抓去怎样？”

汉子咽了口唾沫：“抓去……吃了。说是喝了小孩的血，能长生不老。”

萧应植愣住了。

汉子见他不说话，以为他不信，急道：“大人，真的！隔壁王家老三的表弟在海口码头上扛活，亲眼看见的！短毛船上下来的人，眼睛是绿的，嘴里长着獠牙，专门抓落单的小孩……”

“够了。”萧应植打断他。

汉子又磕了个头，爬起来就跑，一转眼就混进了逃难的人流里。

萧应植站在原地，牵着马，看着那些拖家带口往南跑的人。

有人在喊“快跑，短毛来了”，有人在哭，有人跑着跑着鞋掉了，不敢回头捡，光着脚继续跑。

一个老太太坐在路边的石头上，走不动了，拉着旁边一个年轻人的袖子：

“阿贵他娘呢？阿贵他娘呢？”

“奶奶，阿贵他娘早跑了，你快走啊！”

“我不走，我等阿贵他娘……”

年轻人跺了跺脚，自己跑了。

萧应植牵着马走过去，站在老太太面前。

老太太抬头看他，浑浊的眼睛里全是惊恐：“大人，短毛是不是要来了？是不是要吃人？”

萧应植没有说话。

他又看了一眼那些往南跑的人。

挑担的、推车的、拖儿带女的，越跑越远，越跑越散，最后都消失在暮色里。

他翻身上马，勒了勒缰绳，继续往府城走。

走了没多远，又遇上一拨逃难的人。这一拨更多，有几百号人，把路都堵了。戈什哈在前面喊“让开让开”，人群才慢慢往两边闪出一条缝。

萧应植骑着马，从人群中缓缓穿过。

有人从他马边跑过去，担子里挑着锅碗瓢盆，叮叮当当响；有人推着独轮车，车上坐着老人和孩子；有人抱着包袱，包袱里不知道是什么，紧紧搂在怀里。

一个小孩从他马边跑过去，跑了几步，回头看了他一眼。

萧应植看见那孩子的眼睛，黑亮的，干净的，什么都不知道。

孩子被他娘一把拽走了。

萧应植勒着缰绳，继续往前走。

他想起刚才那个汉子的话——眼睛是绿的，嘴里长着獠牙，专抓小孩，喝了血能长生不老。

荒谬，这些愚民真是可笑之极啊。

他们竟然，信了这些谣传。

他们宁可信这种荒谬的传言，也不信他这个知府说的“短毛船在海上，没上岸”。

为什么？

因为炮台真没了。因为那船真能打五里。因为三炮，就把他们二十年的安稳日子打没了。

萧应植夹了夹马肚子，走得快了一点。

暮色越来越浓，逃难的人越来越少。

最后，路上只剩下他和几个戈什哈，马蹄声嗒嗒嗒嗒，一下一下，在空荡荡的路上回响。

他没有回头。

同日傍晚，知府衙门后堂。

萧应植坐在案前，面前摊着一份空白奏折。

师爷在边上磨墨，磨得很慢，不敢出声。

窗外天色渐暗，院子里有人在点灯笼。远远传来打更的声音，一下一下，和往常一样。

萧应植拿起笔，又放下。

“你说，”他忽然开口，“这道折子怎么写？”

师爷愣了一下：“大人是说……海口的事？”

“不然呢？”

师爷想了想，小心地说：“据实奏报就是。贼船来犯，炮台被毁，现已退去……”

“被毁？”萧应植打断他，“修了二十年的炮台，三炮就没了。这叫‘被毁’？”

师爷不敢答。

萧应植看着那份空白奏折，看了很久。

窗外更声又响了一下。

他终于提起笔，蘸饱墨，落下一行字：

“琼州府知府臣萧应植谨奏：为奏闻海口炮台被毁事……”

他写得很慢。

写到“贼船发炮三响，首炮落于炮台外侧，次炮直中炮台，三炮复击台后库房。炮台正面塌毁丈余，台上红衣炮一门被掀翻坠坡，余炮亦有损伤”时，笔尖顿了一下。

墨洇开一小点。他没有管，继续往下写。

写到“水师营千总梁大用临战畏缩，兵丁溃散”时，他停住了。

笔悬在半空，久久没有落下。

他想起了梁大用那张灰白的脸，那双发红的眼睛，那片湿透的裤裆。

废物。

但他也想起了空荡荡的营寨，想起那门裂了口子的红衣炮，想起那条越走越远的铁船。

换个人，能怎样？

他把那行字划掉，重写：

“水师营千总梁大用督战不力，所部溃散，已严饬整饬。”

继续往下写。

写到“贼船烟囱冒黑烟，行甚速，去时烟迹良久乃散”时，他停了一下。

然后他写了一句本来不想写的：

“该船所发之炮，五里外命中炮台，准头惊人。臣观其炮，非红夷所能及。”

写完最后一字，他搁下笔，把奏折从头到尾看了一遍。

然后他拿起朱砂笔，在末尾又加了一行小字：

“琼州府城之墙，恐难挡此炮。援军若迟，琼州危矣。”

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