“不必了，”钟礼斋打断他，“目前还是不要惊动媒体为好。”

王文钦意味深长地笑了笑：“恐怕由不得我们了。我听说已经有记者闻风而来，要报道武所粮荒。”

屋漏偏逢连夜雨。钟礼斋心中暗叹，此事若处理不当，不仅乌纱不保，更可能引发民变。

“当务之急是如期开始平粜，”他坚定地说，“不管发生什么，都不能耽误售粮。”

三天后，武所县平粜计划如期启动。天还没亮，四个售粮点外就排起了长队。人们裹着破旧的棉衣，在寒风中瑟瑟发抖，眼中却闪烁着希望的光芒。

钟礼斋亲自到各售粮点巡视。在城隍庙前的售粮点，他见到了林蕴芝。林大夫不仅负责施粥，还自愿来协助维持秩序。

“县长请看，”林蕴芝指着队伍中几个神色慌张的人，“那几个人已经在不同队伍间换了好几次，恐怕是奸商派来重复购买的。”

钟礼斋点头：“加强检查，购粮证必须与户牌对应。”

正说着，队伍前方突然骚动起来。一个老妇人跪在地上，哭喊着：“我的购粮证丢了！真的丢了！求求你们卖给我一点米吧，我孙子已经三天没吃饭了！”

工作人员面露难色：“大娘，没有购粮证不能买，这是规定。”

老妇人泣不成声，从怀里掏出最后几个铜板：“我就这点钱了，求求你们......”

钟礼斋走上前去：“怎么回事？”

见是县长，老妇人像是抓住了救命稻草，磕头道：“青天大老爷，行行好！我儿子被拉去当兵，媳妇病死了，就剩我和小孙子相依为命......购粮证不知什么时候丢了，我......我真的没办法了......”

钟礼斋扶起老妇人，对工作人员说：“查一下名册，若确有此人，破例一次。”

工作人员翻查名册，果然找到了老妇人的名字和购粮证编号。钟礼斋当即命令：“给她办购粮手续，另外，从我的薪俸里扣钱，多给她五升米。”

老妇人千恩万谢，周围百姓也纷纷称赞县长仁德。但钟礼斋心中明白，这样的特例不能多开，否则规矩一破，后患无穷。

在另一个售粮点，情况更加复杂。一群难民围在门口，要求无证购粮。

“凭什么他们能买，我们不能？”一个操着广东口音的汉子大声质问，“我们都快饿死了，难道见死不救吗？”

维持秩序的警察紧张地握着警棍，生怕发生冲突。

钟礼斋赶到时，场面已十分紧张。他登上高处，大声说道：“诸位乡亲，稍安勿躁！ 县政府已在城隍庙、关帝庙等处设立粥棚，免费施粥。购粮证制度是为确保有限粮食能够公平分配，望诸位理解！”

难民们并不买账，吵嚷着要冲进售粮点。眼看局势即将失控，突然传来一阵马蹄声。

一队骑兵疾驰而来，为首的竟是孙老夫子的长孙孙振邦。他身着军装，腰挎佩刀，英姿飒爽。

“县长，”孙振邦下马行礼，“祖父命我带领乡勇前来协助维持秩序。”

有了乡勇的加入，场面很快得到控制。钟礼斋松了口气，对孙振邦表示感谢。

“县长不必客气，”孙振邦低声道，“祖父让我转告您，粮库命案有线索了，可能与商会王会长有关。”

钟礼斋心中一震，面上却不动声色：“知道了，多谢孙老。”

就在这时，秘书匆匆跑来，面色苍白：“县长，省里......省里来人了！”

县政府议事厅内，气氛凝重。省民政厅特派员吴达开坐在主位，面色阴沉。钟礼斋和下首的王启明、赵守业等人皆垂手而立。

“钟县长，”吴达开翻看着手中的文件，“平粜开始三天，就出现这么多问题，你作何解释？”

钟礼斋不卑不亢：“特派员，非常时期，难免有疏漏。下官已加强管理，确保粮食真正惠及贫民。”

吴达开冷笑：“粮库命案、粮食亏空、售粮点混乱......这些都是小疏漏吗？”他转向王启明，“王会长，你作为地方商界代表，对此有何看法？”

王启明微微躬身：“特派员明鉴，县长确实尽心尽力，只是灾情严重，难免顾此失彼。商会定当全力配合，共渡难关。”

赵守业也赶紧附和：“是 是是，我等必当竭尽全力。”

吴达开点点头，似乎满意他们的态度：“钟县长，省府决定成立武所平粜监督委员会，由王会长任主任，协助你工作。”

钟礼斋心中一沉。这是明升暗降，夺他的权。王启明与吴达开关系密切，此事他早有耳闻，没想到他们会借此机会发难。

“特派员，”钟礼斋镇定自若，“平粜事宜千头万绪，王会长商务繁忙，恐怕难以兼顾。”

吴达开摆摆手：“就这么定了。另外，接到举报，说粮库粮食质量有问题，我明日要亲自查验。”

会议结束后，钟礼斋独自留在议事厅，望着墙上的“明镜高悬”匾额出神。王启明去而复返，笑容可掬。

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