钟礼斋走近，年轻人抬起头，露出一张清秀的脸。

“县长好。”他站起身，有些拘谨。

“坐，坐。”钟礼斋拿起一个编好的篮子，“这手艺真好。”

“跟我爹学的。”阿福低声道，“可惜他...”

钟礼斋拍拍他的肩：“好好干，将来有机会，可以开个小店。”

阿福眼中闪过一丝光亮，重重点头。

转眼到了腊月，天气越发寒冷。救济院又接收了十余人，总数达到一百三十四人。钟礼斋不得不在院内搭起临时棚屋，以解决住宿问题。

腊八那天，钟礼斋和王启明一同来到救济院施粥。院内秩序井然，院民们排队领粥，无人争抢。

“看来，李院长管理有方。”王启明欣慰道。

钟礼斋点头：“人也都是有尊严的，只要给予基本生存条件和适当尊重，大多愿意遵守规矩。”

施粥完毕，钟礼斋正准备离开，忽见门口来了一个衣衫褴褛的老妇人，牵着一个小女孩。

“行行好，收下我们吧。”老妇人跪倒在地，“我死了不要紧，这孩子...”

李振邦为难地看着钟礼斋：“县长，实在没地方了。”

钟礼斋看着那个小女孩，不过五六岁模样，小脸冻得通红，一双大眼睛怯生生地望着他。

“奶奶，我冷...”女孩小声说。

钟礼斋心中一酸：“收下吧，把我那间办公室腾出来，暂时安置她们。”

“这怎么行...”李振邦犹豫。

“照我说的做。”

回县政府的路上，王启明道：“钟县长，如此下去不是办法。院民已达一百三十四人，远超容量，维持费用也越来越高。”

“王兄有何高见?”

“明远提出的自营产业，该加快了。”王启明说，“我在城东有块地，原本打算建仓库，现在可以拿出来，办个小型工场。”

钟礼斋感激道：“王兄大义，钟某代全县百姓谢过。”

“不必客气。”王启明摆手，“不过，我有个条件。”

“请讲。”

“救济院不能永远靠救济，要教会院民自食其力。工场盈利后，部分用于救济院开支，部分作为院民工钱，让他们有机会重新立足社会。”

钟礼斋郑重答应：“正该如此。”

民国三十二年初春，救济院工场正式开工，主要从事竹编、缝纫和木工。陈阿福因手艺出众，被任命为竹编组组长。那个小女孩和她的祖母也被安置下来，小女孩上了识字班，祖母在缝纫组工作。

一天，钟礼斋接到省府公文，对他设立救济院的举措予以表彰，并要求其他各县效仿。他苦笑摇头，将公文放在一边。

书记员在一旁道：“县长，这是好事啊，您怎么不高兴?”

“一纸空文，不如实在支持。”钟礼斋叹道，“若非王会长等地方士绅鼎力相助，救济院早已办不下去。”

“但终究是办成了啊。”书记员笑道，“我听说，邻县都称县长是‘百姓的父母官’呢。”

钟礼斋走到窗前。院中，那株老梅树已吐出花苞，春天不远了。

“县长，王会长和陈少爷来了。”门外传来通报声。

钟礼斋忙道：“快请。”

王启明和陈明远走进来，面带笑容。

“好消息，”王启明道，“我们工场的第一批货——竹篮和木椅，被广东客商看中，订了一大宗。”

“果真?”钟礼斋喜出望外。

陈明远点头：“而且客商愿意预付定金，我们可以扩大生产。”

“院民们知道了吗?”

“还没有，先来告诉县长。”

钟礼斋想了想：“走，我们一起去告诉他们。”

三人来到救济院，召集全体院民。当王启明宣布工场接到大订单的消息时，院内爆发出久违的欢呼声。

陈阿福走上前，手中捧着一个精心编织的小竹篮：“县长，这个...送给您。”

钟礼斋接过竹篮，只见编织细密，造型精巧，篮柄上还巧妙地编出了“仁心”二字。

“这是你自己想的?”钟礼斋惊讶地问。

阿福点头：“我爹说过，做人要知恩图报。”

钟礼斋抚摸竹篮，眼眶湿润。他抬眼望去，院民们脸上洋溢着希望的光芒，与几个月前判若两人。

救济院门外的老树上，新芽初绽，点点嫩绿点缀枝头。似乎也有了不少生机。

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