“看见没？这硬家伙！”管事趁机再次鼓噪，“发枪！只要入了伙，这铁家伙就是你的！谁敢欺负你？谁敢瞧不起你？崩了他狗娘养的！在这年头，有家伙就有理！有枪就他妈的是大爷！”

这赤裸裸的宣扬暴力，像投入柴堆的火星。一些原本麻木畏缩的眼神，在饥饿和长期压抑的屈辱煎熬下，陡然燃起了一种扭曲而危险的火焰——一种弱者渴望瞬间拥有暴力以碾压更弱者的畸形狂热。

“我……我报名！”那个最先问饷钱的中年汉子猛地挤到桌前，粗糙的大手颤抖着去抓桌上那支蘸着廉价红墨水的毛笔。

“还有我！”

“算我一个！”

“娘的，饿死也是死，不如搏一把！”

人群瞬间炸开了锅。几十只粗糙、肮脏、指甲缝里满是黑泥的手，争先恐后地伸向那张破桌子，伸向那支决定命运的毛笔，仿佛抓住的是一根救命的稻草。叫嚷声、推搡声、粗鲁的叫骂声混杂在一起，场面一片混乱。几个维持秩序的兵痞掏出棍子，骂骂咧咧地驱赶着挤得太厉害的人，反而激起更大的混乱。

泽生提着刚抓好的几包药，正要从招兵处旁边的巷子穿过去给南街的病人送去。他好奇地远远望着那片喧闹混乱的人群，少年心性让他忍不住踮起脚尖张望。就在此时，一个负责维持秩序的兵痞，似乎嫌挤在桌前的人太乱，猛地挥起手中的木棍向外一拨拉。

“滚开点！挤个屁！”

“啊！”泽生躲闪不及，被棍子扫中肩膀，一个趔趄向后倒去，手中的药包也飞了出去，几味草药洒落在尘土里。他痛呼一声，挣扎着想爬起来捡药。

“嘿！这儿还有个壮实小子！”那兵痞眼尖，看到泽生摔倒露出的结实身板，以及那张虽稚气却透着山里人硬朗线条的脸。他脸上掠过一丝抓到猎物的狞笑，立刻伸手就要去揪泽生的衣领，“躲这儿看啥热闹？想当兵？想摸枪？正好！跟爷走！”他那双粗糙油腻的手，带着不容抗拒的蛮力，眼看就要抓住少年的肩膀。

泽生只觉得一股大力传来，带着汗酸和劣质烟草的恶心气味，心中瞬间被巨大的恐惧攫住，全身血液都涌上了头顶，手脚冰凉，竟忘了挣扎，只本能地闭上眼睛，喉咙里发出一声短促而绝望的呜咽。

“军爷！”一个清亮、带着不容置疑力道的声音骤然响起，如同裂帛，瞬间穿透了周围的喧哗嘈杂。

林蕴芝不知何时已快步走了过来，她臂弯里挽着一个青布包袱，里面大概是刚采买的一些米面。她一步挡在了泽生和那兵痞之间，身形挺直，目光清凌凌地直视着对方那双因错愕而瞪大的三白眼。

“军爷手下留情！”林蕴芝的声音不高，却异常清晰有力，带着一种奇特的穿透力，让那兵痞揪人的动作下意识地顿了一顿。她脸上没有任何谄媚或畏惧，只有一种当家主母般的镇定与不容侵犯的凛然，“这孩子是我药铺的小学徒，傅鉴飞傅先生的徒弟，今年才刚满十五，身子骨还没长开呢。”

“学徒？十五？”兵痞狐疑地上下打量着泽生，显然不信，“看着不像啊！这小子个头……”

“军爷请看告示。”林蕴芝根本没给他质疑的机会，纤纤玉指准确地点向旁边墙上那张崭新的招兵告示。告示底下，一行特殊加粗的墨字异常醒目：“独子免役，年未满十六者免役”。这是钟魁为收买人心，初期招兵常以此作幌子。她声音平稳，却字字清晰：“这告示可是你们贴的？当街张贴，总不能转眼就不认账吧？我们济仁堂每日在此，街坊邻里尽知，这孩子是不是傅先生的学徒，是不是家中独苗，是不是年岁未满，一问便知。军爷刚拉起‘保境安民’的大旗，正是该彰显信义、安顿人心的时候，总不会为了我这一个半大小子，就当众撕了自家告示，寒了全城父老乡亲的心吧？”她的话语如同细密而坚韧的丝线，一层层缠绕上去，既点出泽生身份受邻里认可不易作假，又抬出“信义”和“人心”这两顶大帽子，尤其最后那句“当众撕了自家告示”，更是诛心之言。

周围原本喧闹的人群，此刻都安静了不少。无数道目光聚焦在林蕴芝和那兵痞身上。有担忧，有好奇，更有一种无声的压力在空气中凝聚。那兵痞脸上横肉抖了抖，目光闪烁地看了看墙上那醒目的告示，又扫过周围那些或麻木或隐含讥诮的眼神。他终究只是个底层兵痞，对上峰所谓的“收买人心”策略似懂非懂，但林蕴芝那番话里隐含的威胁和周围无形的压力，让他感到了某种棘手。

“妈的！晦气！”兵痞终于悻悻地啐了一口浓痰，狠狠瞪了林蕴芝一眼，又朝刚从地上爬起、惊魂未定的泽生吼道，“滚！小崽子，再乱看，小心老子抓你回去喂马！”说罢，骂骂咧咧地转身，把火气撒向了另一个挤到他面前的瘦弱汉子，“你！聋了？滚后面排队去！”

林蕴芝不动声色地拉起还在微微发抖的泽生，俯身迅速捡起散落的药包，低声而严厉地道：“走！”她的背影挺直，步伐不疾不徐，仿佛方才只是拂去了一粒沾染衣襟的尘埃。身后，招兵处的喧嚣再次响起，只是那喧嚣里，似乎掺杂了些许别样的、若有所思的沉寂。

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