南城，漕运码头附近，晨雾如纱，裹着江风咸湿的气息，在青石板街上缓缓流淌，仿佛天地初开时未散的混沌。天光初亮，薄曦斜照，将斑驳的墙影拉得细长，映在湿漉漉的石板上，宛如一幅被水浸过的旧画。街角处，“惠民粮铺”四字木匾在微光中静静悬着，漆色未新，却透着一股沉实的诚意，像一位不善言辞却始终守诺的老友。与其他粮行门前喧嚣叫卖、伙计扯嗓拉客的热闹不同，这里竟出奇地安静——只有一块朴素的木牌立于门侧，上书当日米价，墨迹清晰，字如其人，端方不阿，像是一记无声的耳光，扇在那些囤积居奇、哄抬粮价的奸商脸上。

空气里弥漫着谷物特有的清香，混着远处码头传来的潮腥与桐油味，还有新碾稻谷的甜糯气息。几缕炊烟从附近民户的烟囱里袅袅升起，夹杂着煎饼烙锅的焦香、腌菜坛子掀盖的酸爽，以及哪家阿婆在门口熬药的苦涩药味——这便是南城最真实的烟火气。铺子门口，已悄然排起了一列人：有肩扛扁担、裤脚沾泥的脚夫，粗布衣衫被汗水浸出深色痕迹，肩头磨出的茧子厚得能当砖使；有提着竹篮、鬓发霜白的老妪，眼神里透着常年精打细算的谨慎，手里攥着的铜板数了又数；还有抱着婴孩、面有菜色的年轻妇人，目光在米袋与价格牌之间来回游移，仿佛在权衡一家人的命脉，怀中孩子饿得直哭，她只能轻轻拍着，低声哄：“再忍忍，娘给你买新米熬粥。”

铺内，木柜陈旧却擦得锃亮，米袋堆得整整齐齐，麻布缝口扎得一丝不苟。掌柜周大福站在柜台后，双手紧握，指节泛白，像攥着的不是算盘，而是百姓的命脉。他穿着一件洗得发白的靛蓝布衫，袖口磨出了毛边，却浆得笔挺，连领口的纽扣都扣得严严实实。阳光斜照在他额角细密的汗珠上，映出几分忐忑与执着。他严格按照那位神秘东家的吩咐行事——秤杆高高翘起，每斗米都多添一把，仿佛那不是粮食，而是百姓活命的希望。遇到衣衫褴褛者，他声音压得极低，带着一丝局促的善意：“家里……可还过得去？若是艰难，今日可先记着，或是去那边买‘济贫米’。”他指向角落的小摊，那里堆着成色稍次却粒粒饱满的陈米，价格低得令人心头一震。有个小乞丐蹲在门口，眼巴巴望着，周大福瞧见了，悄悄抓了把米塞进他手里，还塞了两文钱：“去买个馒头，别饿坏了。”小乞丐愣住，忽然跪下要磕头，周大福一把拽起：“别！这米不是施舍，是你应得的。咱们这铺子，不兴这个。”

粮铺后院，天井里晾着几件浆洗的布衣，竹竿上水珠滴答，落在青石板上，溅起细小的水花。周大福正擦拭着那架老算盘，檀木框子，铜珠发亮，是他爹传下来的，算过三十年的米粮账，从没出过差错。忽听脚步声传来，一个伙计引着个书生模样的年轻人进了屋，青衫磊落，眉眼清朗，手里还提着一包油纸裹的点心。年轻人拱手笑道：“周掌柜，东家遣我来送新一批粮米账簿，顺道带了‘南记糕点’的枣泥糕，您尝尝，说是您最爱吃的。”周大福一愣，接过点心，眼眶竟有些发热——他确有此好，却从未对人提起。

他忙将人引至密室，那是一间藏在粮仓后的暗间，墙上挂着几幅舆图，桌上堆着旧账本。低声问道：“可有何新指示？”书生左右看了看，从袖中取出一封密信，信上字迹遒劲，墨迹未干：“近日漕运稽查趋严，恐有粮商勾结官吏，暗中截留官粮。命你留意往来粮船动向，若有异常，即刻飞鸽传书。”周大福面色凝重，点头应下。窗外，几只麻雀扑棱棱飞过，惊落了檐角的蛛网，也惊动了藏在瓦缝里的暗哨。

不过数日，“惠民粮铺”的名声便如春风过野，在南城底层百姓中口耳相传。

“周掌柜是实心人！”一个光膀子的力夫拍着胸脯说，嗓门洪亮，唾沫星子飞溅，“我昨儿买了五斗米，足足多出半升，秤都不带抖的！我那婆娘说，这米煮饭香得连猫都蹲灶台不走！”

“听说前日码头王老五摔断了腿，他婆娘来赊米，周掌柜二话没说就记了账，还送了包盐，外加一捆柴火。”

“哎，你们发现没？这米不光便宜，还香！煮出来的饭，粒粒分明，嚼着有劲儿，不像某些铺子，掺沙子、混霉谷，吃一口牙碜得想骂娘！”

街巷深处，几个粮行掌柜围坐在茶馆雅间，紫砂壶冒着热气，却没人动一口。面色阴沉，茶烟袅袅，却压不住满屋的火药味。

“这惠民粮铺分明是搅局！价格压得这么低，咱们的米还怎么卖？再这样下去，连伙计的工钱都发不出了！”

“听说背后有江南商帮撑腰，怕是来者不善。”

“哼，商帮又如何？在京城地界，还得看漕帮的面子！我这就去会会张把头，让他在码头给那姓周的使点绊子——比如，让他的粮船‘恰好’被查三天，或者‘不小心’被老鼠啃了半船米……”说话的掌柜冷笑，指尖在桌面上敲出阴毒的节奏。

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