五日后，杨延昭率领定州主力，踏上了北返的归途。与西进时的急如星火不同，回程显得颇为“从容”，甚至可以说是缓慢。杨延昭似乎并不急于回到那个如今已是暗流汹涌的定州，他有意放慢速度，一方面让连续征战、长途跋涉的将士得以休整，另一方面，也借此观察沿途情势，消化来自各方的情报。

队伍的气氛有些沉闷。尽管朝廷的封赏丰厚，士卒们也得了实惠，但那股来自中枢的猜忌与冷遇，如同无形的阴云，笼罩在每个人的心头。尤其是中高层将领，他们更能体会那道“速返”旨意背后的深意。

杨延昭骑在马上，大部分时间沉默不语，只是偶尔与身旁的杨延光低声交谈几句。他的目光时而掠过道路两旁开始泛绿的田野，时而投向远方隐约的山峦，深邃难测。

“六郎，此番回去，张耆那边……”杨延光策马靠近，眉宇间带着一丝隐忧。他留守定州期间，与张耆明面上一团和气，暗地里却没少较劲。张耆借着核查军需的名义，几乎将北疆的底细摸了个遍，虽然未能找到真正的把柄，但也让杨延光感到如芒在背。

“无妨。”杨延昭语气平静，“他查他的，我们做我们的。只要自身立得正，便不怕影子斜。况且，”他顿了顿，声音压低了几分，“经此西征，朝廷短时间内，不会再轻易动北疆的格局。”

他看得很清楚。西线虽平，但西夏威胁仍在，辽国更是心腹大患。朝廷需要他这面旗帜来稳定北疆，也需要他这支能征善战的军队来应对可能的威胁。猜忌归猜忌，在找到合适的替代者或者北疆局势发生根本性变化之前，汴梁那位官家，绝不会真正自毁长城。目前的种种，更多的是一种敲打和制衡。

“只是，王贵之事，淤口寨那边，军心似乎有些……”杨延光欲言又止。王贵被严惩，虽然事出有因，但也让部分老部下感到心寒，觉得太尉为了迎合朝廷，对手下过于严苛。

杨延昭眼中闪过一丝复杂，沉默片刻，道：“乱世用重典，非常之时，行非常之法。他们的怨气，我知晓。但若不如此，如何堵住悠悠众口？如何保全更多兄弟？此事我自有计较，回定州后，会设法安抚。”

他并非不念旧情，但在大局面前，有时不得不做出一些看似无情的抉择。

队伍行进至邢州地界时，一骑快马自北而来，带来了宣抚使司留守幕僚的密报。除了汇报定州近期军政事务外，还附上了一份关于张耆近期动向的详细记录，以及……一封来自辽国南京析津府的密信。

杨延昭先看了张耆的动向记录，无非是继续核查账目、巡视防务、接见地方官员等，并无特别出格之举，但其活动频率和接触范围，显示他正在不遗余力地编织着自己的信息网络，试图更深入地嵌入北疆的权力结构。

随后，他拆开了那封来自辽国的密信。信是匿名的，但传递渠道极其隐秘，是康保裔早年布下的一条暗线。信中的内容让杨延昭目光一凝：

耶律休哥虽称病隐退，但其旧部势力仍在暗中活动。近期，辽国南京留守衙门内，有主张“联夏制宋”的声音出现，认为应与西夏李德明结盟，东西夹击，令宋军首尾难顾。持此议者，以新任南京留守耶律隆庆（辽圣宗之弟）和部分少壮派将领为主。虽然目前尚未成为辽国国策，但此风向，值得高度警惕。

“联夏制宋……”杨延昭低声重复着这四个字，眉头紧锁。这无疑是最坏的情况之一。若辽夏真的联手，哪怕只是战略上的遥相呼应，也足以让本已复杂的北疆、西线局势雪上加霜。李德明新败，或许暂时无力大举东进，但小规模的骚扰和牵制，足以分散宋军的精力。

他将密信递给杨延光，杨延光看后，脸色也沉了下来。

“看来，回去之后，有的忙了。”杨延光苦笑道。

杨延昭点了点头，目光投向北方，仿佛要穿透重重关山，看到那片广袤草原上的风云变幻。“是啊，树欲静而风不止。这北疆，从来就不是安稳之地。”

又过了十余日，定州城遥遥在望。

得知杨延昭凯旋，定州文武官员及众多百姓早已出城十里相迎。场面依旧盛大，旌旗招展，锣鼓喧天。张耆率领留守官员站在迎接队伍的最前方，脸上挂着无可挑剔的恭谨笑容。

“下官恭迎太尉凯旋！太尉西征奏捷，扬威异域，实乃国家之幸，北疆之福！”张耆率先上前，躬身行礼，言辞恳切。

杨延昭下马，亲手扶起张耆，满面春风道：“张制置使留守后方，稳定军心，保障供给，功不可没。本官能安心西顾，全赖制置使鼎力相助。”

两人执手相看，笑语寒暄，仿佛亲密无间的同僚，看不出半分芥蒂。周围的官员们也纷纷上前见礼，气氛热烈而和谐。

然而，在这片祥和之下，暗涌依旧。杨延昭能清晰地感觉到，许多老部将在向他行礼时，眼神中除了往日的崇敬，还多了一丝不易察觉的探究和担忧。而一些原本中立的官员，在与他目光接触时，则多了几分谨慎和疏离。张耆的到来和朝廷的态度，显然已经在一定程度上改变了定州官场的生态。

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