一个惊悚的念头，如同黑暗中伸出的鬼爪，死死攫住了他的心脏：那在号舍中操控他身体、写下这篇“鬼文”的……难道是……叶慕秋的……鬼魂？！

解元的荣耀如同沉重的枷锁，柳含章在省城如坐针毡。学政大人的召见、同年士子的宴请、地方官员的示好……这些常人求之不得的风光，落在他身上却只带来无尽的恐慌和挥之不去的寒意。觥筹交错间，他总觉得有一双冰冷的眼睛在暗处注视着他，耳边似乎又响起贡院号舍中那笔走龙蛇的沙沙声，鼻端萦绕着若有似无的铁锈般的血腥气。

那卷誊录的“鬼文”副本，成了他最大的梦魇。他不敢再看，将它深深锁进行囊最底层，却锁不住那字字句句在脑海中的盘旋。学政大人赞其“有屈子问天之慨”，可柳含章只觉得那字里行间奔涌的，是叶慕秋临死前那刻骨的怨愤与不甘！

他必须回去！回到野狐岭！回到那株老槐树下！

这个念头越来越强烈，如同鬼魅的召唤。什么解元身份，什么锦绣前程，在巨大的惊悚和无法摆脱的负罪感面前，都变得轻如鸿毛。他只想亲眼去确认，去质问，去求得一个答案，哪怕那答案足以将他拖入地狱！

匆匆应付完省城必要的应酬，柳含章不顾众人讶异的目光，借口家中有急事，婉拒了所有挽留和护送，只身一人，踏上了归途。他没有回永州府的家，而是背着简单的行囊，循着来时的记忆，一头扎进了通往野狐岭的莽莽群山。

山路崎岖，记忆中的惊惶与血腥仿佛还残留在每一块山石、每一丛草木之上。越靠近那片夺命的山坳，柳含章的心跳就越快，手心沁出冰冷的汗水。当他终于气喘吁吁地爬上那道陡坡，再次看到那株熟悉的、枝干虬结如鬼爪的巨大老槐树时，心脏几乎要跳出胸腔。

暮色苍茫，四野寂静，只有山风吹过林梢的呜咽。

他一步步，艰难地走向记忆中的位置——槐树下那片略为平整的向阳坡地。

然而，当他拨开半人高的荒草，目光触及那埋葬着叶慕秋的地方时，整个人如同被一道无形的闪电劈中，瞬间僵在了原地！浑身的血液仿佛在这一刻彻底冻结！

坟！

那座他亲手堆起的小小坟茔，竟然……裂开了！

新鲜的泥土翻卷在两侧，如同大地张开了一道狰狞的伤口。一个黑黢黢的洞口，就那么突兀地、毫无遮掩地呈现在他眼前！洞口边缘的泥土湿润，散发着浓重的土腥气和一种……难以言喻的、仿佛地底深处渗出的阴冷气息！

柳含章浑身冰冷，双腿如同灌了铅，无法挪动分毫。巨大的恐惧攫住了他，却又有一股更强烈的、近乎自毁的冲动驱使着他向前。他踉跄着扑到那裂开的坟口，颤抖着向洞内望去。

坑并不深，是他当初体力耗尽时勉强挖就的尺寸。借着昏暗的光线，他清晰地看到了坑底的情形——

没有尸体！

没有骸骨！

甚至连他当初盖在叶慕秋身上的那件旧外袍，也不见了踪影！

坑底只有一样东西：一件叠得整整齐齐的、洗得发白的粗麻布衣！那正是叶慕秋当日所穿的衣服！只是此刻，那麻衣的肩颈位置，赫然有一大片深褐色、早已干涸板结的污迹！那污迹的形状……狰狞地对应着一道致命的劈砍伤口！正是当日刀疤脸鬼头大刀留下的印记！

浓重的、仿佛沉淀了无数岁月的血腥味，混合着泥土的腥气和一种难以名状的腐朽气息，从那件染血的麻衣上扑面而来，直冲柳含章的鼻腔！

“叶兄——！”一声凄厉到变调的嘶喊从柳含章喉咙里迸发出来，带着无尽的悲恸、恐惧和难以言喻的崩溃！他双腿一软，“扑通”一声跪倒在裂开的坟前，双手深深插入冰冷的泥土，身体抖得如同秋风中的落叶。

是真的！一切都是真的！那号舍中的阴寒，那不受控制的笔，那字字泣血的“鬼文”……都是叶慕秋！是他的魂魄！他不甘就此沉沦，他借他柳含章的手，借这乡试的考场，发出了那惊天动地的一问！夺得了这解元之名！

“为什么……叶兄……你为何要如此……”柳含章伏在冰冷的泥土上，泪水汹涌而出，混合着泥土的污浊，“是我害了你……这解元……本该是你的……是你的啊……”巨大的负罪感和一种被彻底利用、卷入未知恐怖的茫然，将他彻底击垮。

就在这时！

“呜——呜——！”

毫无征兆地，平地卷起一阵狂暴的旋风！飞沙走石，枯枝败叶被卷上天空，遮天蔽日！那株巨大的老槐树疯狂地摇摆起来，枝叶剧烈摩擦，发出如同万千鬼魂同时呜咽的骇人声响！

柳含章被这突如其来的狂风掀得几乎睁不开眼，本能地用手臂护住头脸。风势之猛，带着刺骨的阴寒，几乎要将他从地上拔起！

就在这飞沙走石、天昏地暗之中，柳含章艰难地抬起头，透过迷蒙的泪眼和狂舞的枝叶，骇然看到——

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