在那株巨大老槐树最高的一根枯枝梢头，一个淡淡的、近乎透明的身影，静静地悬浮在那里！

是叶慕秋！

依旧是那身粗麻布衣，依旧是那张清俊却异常苍白的脸。只是此刻，他的身体呈现出一种虚幻的透明感，边缘微微模糊，仿佛由最稀薄的雾气凝聚而成。山风呼啸着穿过他的身体，没有带起衣袂的丝毫飘动。

他低着头，那双深邃如寒潭的眼眸，穿过肆虐的风沙，静静地、悲悯地、又带着一丝释然的微笑，凝视着跪在裂坟前、狼狈不堪的柳含章。

然后，在柳含章惊骇欲绝的目光中，那透明的身影，隔着狂风与距离，对着他，双手抱拳，极其清晰、无比郑重地——作了一个揖！

清朗温润的声音，穿透了狂风的嘶吼，如同玉磬清鸣，一字一句，清晰地送入柳含章耳中：

“含章兄，前路珍重……”

声音微微一顿，那透明的身影似乎又淡薄了几分，如同即将消散的晨雾，脸上的笑容却愈发清晰安宁：

“……慕秋心愿已了。”

话音落下的瞬间，那枯枝梢头的身影如同被风吹散的轻烟，倏然溃散，化作点点微不可见的、带着幽蓝光泽的星芒，彻底融入了狂舞的风沙与沉沉的暮色之中，消失得无影无踪。

狂风，也在同一刹那，戛然而止！

飞沙走石骤然落地，枯叶无声飘零。天地间一片死寂，仿佛刚才那惊心动魄的一幕从未发生。只有那裂开的坟茔、坑底叠放整齐的染血麻衣，以及跪在坟前、如同被抽走了魂魄的柳含章，无声地证明着一切。

柳含章呆呆地跪在那里，脸上泪痕未干，眼神空洞地望着叶慕秋消失的枝头。暮色四合，最后一丝天光隐没在山峦之后。老槐树巨大的阴影笼罩下来，将他彻底吞没。

许久，许久。死寂的山坡上，才响起一声如同受伤野兽般的、悠长而凄凉的呜咽。

……

数月后，永州府城。

城东一处闹中取静的院落，新挂起了一块朴素的木匾，上书“槐荫草堂”四字，字迹清峻，隐隐带着一丝不易察觉的悲怆风骨。

草堂不大，却收拾得干净雅致。前厅充作学堂，整齐摆放着十几套略显陈旧的桌椅。此刻正是午后，朗朗的读书声从敞开的门窗里流淌出来，带着童稚的清亮。

“……大学之道，在明明德，在亲民，在止于至善……”

学堂内，十几个年龄不一的蒙童正襟危坐，摇头晃脑地诵读着。讲台上，柳含章一身半旧的青布长衫，面容清癯，眉宇间带着挥之不去的沉郁，但眼神却温和而专注。他手中并无书卷，只是静静听着，偶尔出声纠正某个字的读音，声音平和。

他不再是那个一心只求金榜题名的穷酸秀才，也不再是那个惊惶失措的新科解元。省城的功名文书和那套象征身份的蓝绸袍服、素金顶戴，被他连同那卷誊录的“鬼文”副本，一起深深锁进了箱底，如同锁住了一段不堪回首的噩梦。

他回到了永州，变卖了家中仅剩的薄产，又用省城官员士绅馈赠的部分仪程，在府城僻静处盘下了这个小院，开了这间小小的蒙馆。束修收得极低，甚至常有贫寒子弟分文不取。他只想寻一方清净，做点实实在在的事情。

“先生，”一个虎头虎脑的男孩举起手，脆生生地问，“‘止于至善’，是啥意思呀？要咋样才算‘至善’呢？”

柳含章目光微微一凝。这个问题，在省城贡院的号舍里，在那篇由“鬼手”写就的奇文中，也曾以更激烈、更绝望的方式叩问过。他沉默了片刻，走到窗边。窗外庭院一角，特意移栽来的一株幼小槐树正抽出嫩绿的新芽，在微风中轻轻摇曳。

“至善……”他缓缓开口，声音不大，却清晰地传入每个蒙童耳中，“或许并非高不可攀的境界。明辨是非是善，友爱同窗是善，体恤父母辛劳是善，今日习得一字一句，亦是向善而行。如同这槐树幼苗，扎根泥土，沐风栉雨，终有一日，也能亭亭如盖，予人荫凉。”他的目光扫过孩子们懵懂而认真的小脸，沉郁的眼底深处，似乎有了一点微弱的光亮，“善在足下，在当下。步步踏实，念念向善，便是止于至善的根基了。”

孩子们似懂非懂地点点头，继续诵读起来。童声清越，充满了勃勃生机。

柳含章走回讲台，目光习惯性地掠过窗边。那里，靠墙放着一张小小的几案。案上并无书籍杂物，只端端正正地供奉着一方小小的灵牌。灵牌材质普通，木质纹理清晰，上面用朱砂仔细地书写着几个端正的字：

**“义友叶君慕秋之灵位”**

灵牌前，一只古朴的青瓷小香炉里，三炷线香正静静地燃烧着，袅袅青烟笔直上升，在午后的阳光里划出淡蓝的痕迹。香炉旁，永远摆放着两杯清茶。一杯热气氤氲，是新沏的；另一杯则静静地放在那里，茶水澄澈，却始终冰凉，杯沿凝着细微的水珠。

柳含章的目光在那冰冷的茶杯上停留片刻，眼底掠过一丝深沉的痛楚与怀念，随即又归于平静。他拿起自己面前那杯温热的茶，轻轻呷了一口。

窗外，槐树嫩叶在风中沙沙作响，阳光透过枝叶的缝隙洒下斑驳的光点。学堂内，童声琅琅，墨香淡淡。那供奉着冰冷灵牌的角落，青烟依旧笔直，无声无息，仿佛在守护着这一方小小的、来之不易的安宁。

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