林不语随口寒暄两句，话锋轻轻一转，故作无意提起：

“我听闻中州州主为官仁善，治下安稳，只是从未见过州主夫人，不知是常年深居简出吗？”

老妇人指尖缝活的动作微滞，抬眼飞快扫了一圈四周，声音压得极低，带着本能的忌惮。

“夫人……早好几年就不露面了。从前还偶尔出来施粮济贫、巡看街巷，后来忽然就闭门不出，再也不见人影。”

林不语顺势追问：“是身体抱恙？”

老妇人摇头，不敢深谈，只含糊摆手：

“不知道，府里的事，我们小民不敢多问。只听说自打夫人不露面之后，州主便开始大摆宴席，府中佳肴不断，日日招请城中权贵吃席。

也是从那之后，城里人人都爱往州主府凑。”

寥寥数语，点到即止，老妇人匆匆低头忙活，不愿再多言半个字。

三人继续往前走，拦下一位挑着菜担的中年农户。

农户性子质朴，防备心略弱，被几句客套话卸下警惕，谈及旧年往事，语气带着说不清的古怪。

“以前中州不是这样的。早先夫人在时，府里规矩清正，那时候城里人心活泛，有笑有怒，不像现在……”

话说一半，他忽然卡住，眼神骤然微微发僵，方才鲜活的神色瞬间褪去，变得木讷平淡。

“没什么，都是一样的。州主大人爱民如子，是我们中州福气。”

话音落地，他挑起担子，匆匆快步离开，再也不肯接话。

林不语看着他仓促离去的背影，眼底寒意渐沉。

果然如此。

只要有人试图触碰“夫人消失”的真相，话音触及临界点，就会被无形规则强行篡改意识，强行封口。

她继续走访，接连问了茶水摊掌柜、街边闲坐的老者、过路的普通匠人。

所有人的口径高度统一。

早些年，州主夫人尚且主事，城内风气鲜活，百姓感官正常，吃食知甘苦，冷暖有情绪。

自夫人彻底销声匿迹后，州主独揽大权，府中宴席兴起，异兽珍馐常态化，城中之人逐年变得麻木呆滞。

最关键的一点——但凡常去州主府吃席、常食府中菜肴的人，全部失去了敏锐感官，情绪单薄，神色空洞，形同傀儡。

而极少入府、从不沾染府中吃食的底层老人，尚且残留几分当年的鲜活神智，只是不敢言语，畏如猛虎。

温赴白走在一旁，低声总结：“夫人消失的时间，和全城开始被驯化的时间，完全重合。”

林不语点头。

这就是最关键的证据。

州主夫人她在世时，州主不敢肆意妄为，地界规则尚且稳定正常。

她一死，所有束缚彻底消失，州主得以光明正大用宴席饲化全城，一点点把整片中州的活人，驯化成服从府邸规则的半傀。

尸体藏在府中，无从查证，无人敢查。

林不语抬眼望向远处巍峨肃静的州主府邸，眸光沉静坚定。

找不到尸体，一样能定罪。

全城被篡改的人心、被吃掉的感官、被抹杀的记忆，都是州主的罪证。

沿街的问询走到尽头，林不语缓缓停下脚步。

方才那名挑菜农户仓皇逃离的背影还在眼底晃，但凡话语触碰到州主夫人消失的节点，人便会改口回避、仓皇退场。普通市井小民的口头证词，终究是一条死路。

温赴白站在她身侧，指尖无意识摩挲腰间袖袋，低声开口。

“再问下去也是白费口舌，他们嘴上说不出完整真话。”

沈砚生静立一旁，目光扫过街巷间来来往往、神色割裂的行人，语调清淡。

“中州这片地界，被一套无形的规矩锁死了口舌。源头在州主府，但约束之力笼罩全城。”

林不语抬眼望向远方城墙之外，交界的方向隐在淡淡的雾气里。

“百姓不能给我们线索，我们就换地方找。当年夫人留下的东西，或许不在城内，在规则控制力最弱的城外交界——那些人皮傀儡开的店铺。”

她迅速拆分接下来的差事，声音压得极低，只有身边两人能够听清。

“温赴白，你负责守在城门附近盯梢。记下州主府派出的仆从、巡逻修士出入时辰，分辨他们身上那股被异兽肉浊气浸染的气息。

但凡有人往交界去，立刻跟上一段距离，不要现身。”

温赴白颔首。

“明白。”

“沈砚生，劳烦你出城寻访城郊独居的老药农

打听多年前，有没有一位女子私下寻访生机调和的药方，那人应当就是昔日州主夫人。

切记不要直白提及府中旧事，只以寻古方的游者身份搭话。”

沈砚生微微颔首，眸色沉静。

“我会留意暗藏的监视。”

分配完两人的任务，林不语垂眸看向自己摊开的手掌，指尖隐约流转一丝淡金色、温润绵长的五谷灵气。

“我去找城郊一处少有人往来的偏僻水井，试一试我的灵炁能不能浸润水源，稀释飘荡在地底的异化浊气。动静我会压到最低。”

话音未落，街道另一头传来拖沓的脚步声。

周莽提着一只布制采买袋，从州主府那条长街走了出来，应当是周六逸差遣他出门采办零碎物件。

他抬眼撞见三人，脚步顿了顿，眼底极快闪过一丝微弱的困惑——方才宴席上口面点心里木木无味的不适感似乎又浮了上来。

可仅仅短短一息，那点清明便褪去，眼神重归淡淡的空洞。

林不语不动声色上前半步，手探入随身布包，摸出一颗自己以五谷灵气长久滋养风干的麦粒，看似随意地递过去。

“路上若是饿了，可以嚼两口。”

温赴白没有多想，随手接过攥在掌心，转身朝着街巷往前走。

沈砚生抬眼看向州主府高耸飞檐的方向。

“周六逸不会放任我们在外随意游走，今晚城中暗处一定会有人尾随盯梢，各自小心。”

整条街道依旧人声喧嚣，商贩叫卖此起彼伏，一派太平市井模样。

三人简短对视一眼，不再多言，顺着三条不同的街巷，分头散开。

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