天快亮时，霜风像刀子一样刮进屋里。

建国推门进来，发梢挂着白气，小脸冻得发青，却绷得如一块生铁。他走到祝棉面前，声音带着不属于这个年纪的沉稳：

“娘，巷口七步，左脚印特别深，边上的煤渣有股酸油味——跟账簿上那种霉斑，一个路子！”

角落里，蜷在板凳上啃冷包子的援朝鼓着腮帮子，含糊插嘴：“像……像陈爷爷劈柴那斧头上蹭的黑油……”

祝棉手里的水瓢“哐当”一声磕在灶沿，冰水溅湿了她的裤脚，刺骨的凉意让她瞬间清醒。

账簿霉斑、冷库锈蚀、还有这诡异的酸油味……一条看不见的腥气暗线，在她脑中“咔哒”一声，串了起来！

她豁然转身，案板上“唰”地排开十几碟深浅不一的酱料，像展开一道味觉的战场。

“援朝，闻！”她的声音不高，却带着不容置疑的力量。

圆脸小子像只训练有素的小猎犬，一头扎进碟阵，鼻翼急促翕动。他不过六岁，却继承了母亲对气味的惊人天赋。……是这碟！第八碟！”他鼻尖沾着深棕色酱汁，猛地指向角落一碗沉底的老抽，“深井酱园，头道晒缸底刮上来的沉酱渣熬的！就是这个冲头的酵酸味！”

祝棉端起那碟深酱色的料汁，递到建国鼻下。少年用力一吸，冻红的鼻翼扇动着，眼神锐利如鹰：“没错！巷口煤星子混的就是这个尾调！腊月封缸，熬足百日才出得来的冲头酵酸，错不了！”

“好。”祝棉眼底寒光一闪，像是暗夜里划过的流星，“煤渣是饵，带味的黑灰才是鱼钩。”

她不再犹豫，抄起墙角的盐袋，米白色的晶体“哗啦”倒入陶盆，像是撒下一场决定命运的雪。

“和平，”她声音放得极柔，像怕惊扰了清晨最后一点安宁，“帮娘把冰桶推来。”

墙角那个一直安静得像只小鹌鹑的女孩，听到母亲呼唤，像受惊的兔儿般弹起。她苍白的小手用力拖拽起满满一桶冰渣碎粒，桶底沾着陈年海货的清冷腥气，滑过地面，发出沉闷的摩擦声。建国快步上前，一把接过冰桶，沉稳得不像个孩子。

破晓的薄雾尚未散尽，天地间一片肃杀的青灰色。

三条深浅不一的乌黑泥印，如同丑陋的伤疤，横在冻得硬邦邦的土路上，直指东南方——那里，废弃已久的“红星罐头厂”在弥漫的晨雾中露出狰狞破败的轮廓，像一头蛰伏的巨兽。

一个生面孔的“煤工”，推着沉重的煤车，吱呀呀地碾过泥泞。他伪装得极好，脊背微弓，额角甚至逼真地渗着汗珠，任谁看都是一个讨生活的苦力。

但祝棉的眼睛，比尺子还准。她一眼就看出，他左腿每次发力，都有那么一丝微不可察的迟滞和僵硬。他每一步都刻意放重，在地上留下比右脚深一寸的凹坑，仿佛在无声地宣告着自己的缺陷。

突然，他手腕几不可察地一抖，车斗微微倾斜。

煤块“噼里啪啦”洒落一线，乌黑发亮，如同被一只无形的手摆放，精准地指向罐头厂顶端——那锈迹斑斑的排水铁栅栏口。细微的震动，甚至震落了网格上挂着的陈年冰凌。

“姐，腿是瘸的！左腿！”伏在墙角草垛后的建国，对着衣领下隐藏的微型通讯器低语，呼出的热气凝成一团白雾。他眼神如钩，死死锁住地上那条新绽开的足迹链，仿佛要将它烙印在脑子里。

小院青石板上，寒气凝结成霜。

祝棉蹲下身，捧起用冰水和盐调成的稀泥浆，如同最虔诚的工匠，将其缓缓倾入建国标出的那个最深足印中。

她的手稳得像山，带着九十三年做冻豆腐控水入髓的精微把式。冰渣无声渗透，盐水泥在凛冽的寒气中快速成型，完美复刻了那个特殊的脚印。当模型凝固，足心处那个因承重过度而深陷的凹点，显得格外刺目。

“放大镜。”她掌心朝上，语气平静。

建国几乎没有丝毫迟疑，立刻将他那枚在旧货市场淘来、却擦拭得亮如寒星的凸透镜，塞进母亲手里。母子间的默契，无需言语。

镜片聚焦的光斑，落在足迹底部刮下的一星煤灰上。

下一秒，祝棉的呼吸几近停止。

那看似普通的灰黑粉末，在光下竟仿佛“活”了过来，分解出极其细微、规则排列的波纹！这纹路的起伏间隔……

“建国，搜谱纸！”她声音发紧，带着一丝不易察觉的颤抖。

建国迅速递上一张泛黄的纸张，上面是九十七章截获的潜艇声呐波纹图。两者一对比，竟严丝合缝！

“是声波纹路……他们用这种方式传递信息……”她喃喃道，一股寒意从脚底窜上脊梁。

更令人心惊的是，印模最核心的位置，嵌着几粒顽强凸起的坚硬微粒，在镜筒反射光下，竟滚动着钢蓝色的金属光泽。

“是钢珠！”建国墨黑的眼珠倏然收紧，声音因激动而拔高，“跟钱顺在饺子馆崩坏牙的瓷片里，藏着的钢芯一模一样！”

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