张炳炎与林百川，一个掌兵备监察、粮饷稽核乃至军功勘验，一个是一镇总兵，实权在握。两人同在琼州为官，表面维持着同僚应有的礼节，实则早已面和心不和，暗流涌动。张炳炎背后有朝中清流奥援，一直视林家盘踞琼州镇为地方尾大不掉之患，此前曾多次暗中搜集材料，意图弹劾林百川“养寇自重”、“营伍废弛”，想将林家势力拆散调离。不料，这突如其来的“南明短毛贼”之乱，打乱了他的计划，更让林百川有了戴罪立功、重掌兵权的机会。刘德勋的惨败，他冷眼旁观，心中既惊于贼势之诡，也暗自记下林百川“督剿不力”的又一笔账。他早已拟好密奏，只待此间战事稍定，无论胜败，都要直送御前，届时“纵贼酿祸”、“损兵折将”、“虚耗粮饷”等罪名，足以让林百川吃不了兜着走。此刻跟随中军，名为“赞画军务、督饷核功”，实为近距离监视，寻找更多把柄。

他强忍着鞍马劳顿的不适，脸上露出一丝恰到好处的、近乎公式化的赞许表情：“此山扼守要冲，实为兵家必争。贼人弃而不守，足见其虽凶顽，却不通地理大势，只知龟缩一隅。大人能洞察于此，确是老成持重之见。” 他的话听起来像是附和，但“老成持重”四字，在此时此地，隐隐又有一丝暗指林百川过于谨慎、或许贻误战机的意味。他自称“下官”，界限分明，与林百川麾下将领的“末将”截然不同，时刻提醒着自己的监察身份。

林百川对张炳炎这番不咸不淡的“赞许”心知肚明，眼角余光都未多给一个，只是鼻子里几不可闻地轻哼一声。他目光再次落回踏石山，心中决断已下。长围困城，粮道便是命脉，这张炳炎在此，粮台设立更需迅速、稳妥，不能让他挑出半点错处，更不能让粮饷供应成为他日后攻讦的借口。

“此处地形紧要，距离适中。” 林百川马鞭虚点踏石山方向，声音洪亮，既是下令，也似在向所有人宣告自己的部署无懈可击，“在此设立一座粮台！作为我军前锋及后续围城部队的转运枢纽，务必保障粮道畅通无阻！”

他随即唤来一名素以谨慎着称的随行千总军官，命令道：“命你率本部五百兵丁，即刻前往踏石山，择要地立下营寨，扼守道路。营寨须坚固，多设鹿角拒马，谨防贼人小股袭扰。粮台即设于营中，务必妥善接收、存储、转发后方运来之粮秣军资，账目清楚，交割明白，不得有误！” 最后几句，特意加重了语气，目光似有若无地扫过张炳炎。

“嗻！末将领命！定不负镇台重托！” 千总心领神会，抱拳应诺，立刻点齐人马，脱离大队，向着踏石山开去。

安排妥当，林百川不再停留，仿佛无视了张炳炎的存在，一抖缰绳，策马下坡，重新汇入行军洪流。踏石山静静矗立在夕阳中，即将成为清军漫长补给线上的一个节点，也成为了林百川与张炳炎暗中角力的又一个棋盘。

张炳炎面色不变，缓缓催马跟上，望着林百川的背影，眼神深邃。他心中冷笑：“立粮台，稳扎稳打，确是正理。可若战事迁延，这粮秣消耗、民夫征发，便是无穷之洞。林百川啊林百川，你只管用兵，这后方账目、功过是非，自有本官细细为你‘核验’。” 他已经开始构思，如何将今日设立粮台的必要性与可能产生的耗费、以及未来任何可能的延误，都巧妙地编织进那封即将发出的奏疏之中。平叛之功，他自然要分润，但扳倒林百川，更是他心心念念的目标。二十里外的临高，对于林百川是战场，对于张炳炎，则是官场博弈的关键一局。

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