如此，前锋锐进，中军厚实，火力居中，后卫稳固，辅以广布哨探，林百川自觉布阵严谨，无懈可击。

驿路上，人喊马嘶，烟尘滚滚。尽管前几日雨水让道路有些泥泞，但琼州夏日的阳光很快便恢复了它的威力，灼热地炙烤着大地。队伍行进扬起的尘土，混合着汗水，贴在每一个士兵的脸上、身上。许多人才走了不到一个时辰，就把随身瓦罐或皮囊里的水喝了个精光。

几乎每遇到一条稍显清澈的溪流或水塘，渴极的士兵和牲畜便会不由自主地涌向水边，人挤人，马撞马，顿时乱作一团，行军队列为之中断。喝水的、灌水的、洗把脸的、饮马的……场面嘈杂混乱。

“传令各营主官，严控部伍，人马饮水不得停留！催促快走！” 林百川在马上看到这般情形，眉头紧锁，立刻对身边的传令兵喝道。他深知行军最忌队伍散乱，尤其在敌情未明之地，一旦遇袭，这种混乱将是致命的。各营将领得令，纷纷鞭打呼喝，弹压部下，勉强维持着队伍继续前行。

然而，预想中的袭击始终没有到来。即便是全军在渡越几条稍宽的河流，人马辎重挤作一团、秩序最为脆弱的时候，前方和两翼的塘马回报依然是“左右十里，未见敌踪”、“前方驿路平静”。敌人似乎完全放弃了野外拦截的打算，这反而让林百川心中那根弦绷得更紧——要么是贼人怯战，完全龟缩；要么，就是有更大的图谋，或者对其守备力量有绝对自信。

“再探！重点探查临高以东十里，有无贼人筑垒设障迹象！” 他再次下令，同时催促全军：“加速行进，务必在今日申时前，抵达预定扎营地点！”

“长蛇”继续在烟尘中向前蠕动，带着旧时代战争的庞大、迟缓与固有的秩序，一步步逼近那片等待着它的、由铁丝网和自动火力构成的未知领域。林百川稳坐马上，目光沉凝，他按照自己熟悉的战争剧本，排好了阵势，撒出了耳目，一步步向前推进。只是他尚未知晓，他即将叩响的，是一扇通往完全不同战争维度的大门。

驿路开始逐渐偏离海岸线，转向内陆丘陵地带。队伍又行进了约一个时辰，日头已然西斜，阳光变得金黄而绵长。林百川在马上估摸着时辰，大约已是申初。他勒住马缰，举目四望，周遭不再是平坦的田野，而是连绵起伏的丘陵山地，植被茂密。距离驿路北侧约百丈开外，一座独立的小山丘颇为显眼，山上草木葱茏，地势虽不算极高，却足以俯瞰控制这条蜿蜒的官道。

他心中一动，一提马缰，策马离开行军队列，缓步登上驿路旁一处略高的小土坡。亲兵队长见状，立刻挥手示意，一队顶盔掼甲的家丁亲兵迅速跟上，扇形散开，护卫四周。几名主要将领和幕僚也连忙催马靠拢过来。

林百川胯下是一匹精心挑选的蒙古骏马，毛色油亮，体态雄健。马鞍、辔头乃至马镫，皆是黄铜打造，出发前被亲兵擦拭得锃亮，在斜阳余晖下反射着耀眼的金光，与他身上精工细作的山文甲相映，更显威仪。他左手稳稳拉着缰绳，右手握着马鞭，身姿挺拔如松，目光沉静地扫视着脚下驿路上源源不断、如蚁群般向前蠕动的队伍，以及那些在烟尘中猎猎作响的各色旗帜。他在心中默默计算着行程和时辰。

“此地离开临高县城，还有多远？” 林百川没有回头，声音平稳地问道。

随军向导兼幕僚汤允文连忙在马上欠身叉手，恭敬答道：“回禀镇台大人，据此地向前，还有约莫二十里路程。此处地名唤作‘踏石山’。” 他边说边用马鞭指了指北侧那座小山。

林百川的目光随之投向踏石山，仔细审视。山体不大，但位置关键，距离驿路不过百丈，山上林木茂盛，易于隐蔽。若在此处埋伏一支精兵，或设立营垒，居高临下，弓弩火器足以覆盖大半段驿路，确是一处控扼通道的咽喉要地。他心中暗忖：“若我是那短毛贼首，必在此处设伏，或至少立一硬寨，阻我兵锋。即便不能全歼，也能极大迟滞我军，挫我锐气。”

然而，先前派出的塘马回报明确：踏石山及周边数里，并无敌军踪迹，连近期大规模人马活动的迹象都未见。

“短毛贼，终究是海外草寇，不知兵要地理。” 林百川微微摇头，语气中带着一丝不易察觉的轻蔑与遗憾，“此处若设一营，遣一能将把守，我军欲过此路，必先浴血夺山，费时费力。”

“大人明鉴！真乃洞若观火！” 一个声音不紧不慢地响起，语气中听不出太多情绪，却带着一种不容忽视的份量。只见琼州兵备道张炳炎驱马从稍后的幕僚队伍中缓缓上前。他年约五旬，面容清癯，三缕长须打理得一丝不苟，即使长途行军，官袍虽沾尘土却依旧穿得周正。与周围武将的彪悍不同，他自有一种文官的矜持与深藏不露的审视。骑马对他而言同样不适，但他神色如常，只是握着缰绳的手指因用力而微微发白。

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