阿勒坦汗的九斿白纛退出兀剌海城北的戈壁后。

并没有一路退回草原。

他在贺兰山西北麓的黑水城旧址。

扎下了营盘。

黑水城早在第一次西征时就被蒙古人攻破。

城墙拆了大半。

城里的寺庙只剩几堵残垣。

但城址东南角有一片胡杨林。

林子深处藏着一处西夏人废弃的冶铁场。

几座土高炉的炉壁还完好。

炉膛里积着厚厚的铁渣和骨灰。

阿勒坦汗派人把冶铁场重新修整。

从草原上调来最好的铁匠。

又从西域强征了一批回回炮匠。

开始不分昼夜地打造攻城器械。

伯颜每天清晨骑马穿过胡杨林。

到冶铁场巡视。

铁锤敲在铁砧上的声音从早响到晚。

叮叮当当的。

震得胡杨枝上的残叶簌簌往下掉。

回回炮匠用从西域运来的铁砂。

和黑水城废墟里扒出来的废铁料。

铸成一颗颗铁弹。

每颗都有羊头大小。

表面坑坑洼洼。

冷却后泛着青灰色的冷光。

铁匠们把从兀剌海城外拖回来的攻城车残骸。

拆开研究了好几天。

拆完后统一口径。

宋军的火油比金国当年用的猛。

泼在牛皮上烧不穿。

可牛皮夹毛毡一受潮就发沉。

火烧得久。

车架先于顶盖垮掉。

伯颜让铁匠在铁弹尾部凿出凹槽。

灌满从西域运来的石油。

再用浸透油料的麻线封口。

这样一来。

铁弹砸在城墙上炸开。

溅出的碎铁和火油会同时杀伤守军。

阿勒坦汗几乎每天傍晚都到冶铁场来。

他不进工棚。

只是骑在马上。

远远地看着炉火把半边天烧红。

看着铁匠们光着膀子在炉前抡锤。

火星溅在他们身上。

像一群扑火的飞蛾。

兀剌海城下的那场仗。

折了近两千骑。

辎重营被烧了大半。

攻城车全部损毁。

但他不觉得这是败。

他只是记住了那个独臂老将。

站在沙梁上往下冲的眼神。

那种眼神。

和他父亲在斡难河边告诉他。

草原上的狼可以被赶走。

但永远不会被驯服时。

一模一样。

宋军的使者。

是在一个风沙漫天的午后抵达黑水城的。

使者是个年轻的文官。

姓裴。

是裴长庚的远房侄子。

在枢密院做书办。

裴长庚致仕前把他托付给燕青。

说这孩子有胆子。

就是话太少。

裴书办骑着一匹灰马。

举着使节旗。

从兀剌海城出发。

在戈壁里走了两天。

嘴唇干裂得起了一层白皮。

他在黑水城残垣外被蒙古骑兵拦下。

蒙上眼睛带进大营。

阿勒坦汗坐在胡杨木搭成的临时大帐里。

帐中铺着一张巨大的羊皮舆图。

帐外胡杨枝杈在沙风里摇得像一排拨浪鼓。

裴书办被带进帐中时。

眼睛上蒙的布还没解开。

只听见一个低沉的声音说了句汉话。

你们宋人。

派一个哑巴来跟我说话？

裴书办把使节旗往地上一顿。

应道。

我是大宋枢密院书办。

奉命前来传达大宋对蒙古的询问。

蒙古部为何悍然围攻西夏兀剌海城。

意图何在。

阿勒坦汗看了伯颜一眼。

忽然笑了。

不是嘲讽的笑。

是那种猎人发现猎物也在打量自己时。

才会有的笑。

他从胡床上站起来。

走到裴书办面前。

把他的蒙眼布扯下来。

两个人互相打量着。

阿勒坦汗的脸上有一道从额角斜到下巴的刀疤。

是年轻时在草原上打部族战争留下的。

裴书办的脸上只有被风沙磨出的细密血口。

和他叔父当年在梁山后山对着满山石碑时的神情一模一样。

不亢不卑。

只等着看清面前这张脸。

意图？

阿勒坦汗把刀疤脸凑近裴书办。

你回去告诉你们的皇帝。

草原上的狼。

不跟羊签盟约。

当年你们和金人打。

西夏站在金人那边。

现在金人没有了。

西夏来向你们求救。

你们就出兵？

你们宋人。

记性这么差？

裴书办直视着他说。

大宋出兵。

不是为了西夏的旧账。

是为了大宋自己的西北门户。

阿勒坦汗收住笑容。

重新打量了裴书办一眼。

伯颜上前接过使节旗。

用蒙语低声说了几句。

阿勒坦汗摆了摆手。

让汉使在营里住一晚。

明天放他回去。

裴书办被带出大帐后。

伯颜问阿勒坦汗为什么不杀汉使。

阿勒坦汗把一块从冶铁场拿回来的铁弹放在案上。

铁弹是冷却后的半成品。

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