“属下领命！”燕青沉声应道。
分派已定，众人各自领命而去。“北归军”这个新生的躯体，开始缓缓运转起来。
招兵告示很快贴出。凭借着“北归营”北岸浴血、焚毁童贯粮草军械的传奇战绩，以及石宝的公开支持，前来投军者络绎不绝。有仰慕梁山好汉名头的江湖草莽，有受够官府欺压的农夫渔民，有家乡沦陷的流民壮丁，甚至还有一些在其他营头不得志、想来这里搏个前程的义军老卒。
吴用和燕青设下重重关卡，严格筛选。忠诚背景、身体状况、胆气性情，一一查验。首批录用了约四百人，加上原有的六十余核心，勉强凑足了五百之数。虽距定额一千尚远，但已是谨慎起步，力求根基扎实。
新兵入伍，第一件事不是发兵器，而是由吴用亲自宣讲“北归军”军规。条款不多，却字字千钧：闻鼓而进，鸣金而退；令行禁止，违者严惩；不扰百姓，不虐降卒；临阵退缩、私通外敌者，斩！同时，也明确了战功赏格、抚恤标准。
随后，便是武松和鲁智深称之为“地狱”的新兵操练。每日天不亮即起，队列、体能、基础刀枪、小队配合……武松冷着脸，拖着还未痊愈的左臂，亲自示范，要求严苛到近乎残酷。鲁智深则负责锤炼新兵的胆气和狠劲，方法简单粗暴——对练，真打，打得新兵们鼻青脸肿，却也迅速褪去了生涩与怯懦。老兵们穿插其间，既是教官，也是榜样，更是不时讲述北岸血战的故事，将那种同仇敌忾、死不旋踵的魂，悄然注入新兵的血液。
邹渊和燕青也没闲着。邹渊带着水性好的兄弟，驾着石宝拨来的几条小船，在附近水域操练水战技巧、潜伏泅渡。燕青则训练侦察兵如何利用地形、伪装、暗号，以及基础的绘图、情报分析。
林冲每日都会出现在校场边，有时坐着，有时站着，沉默地看着。他很少说话，但那双沉静的眼睛扫过，无论是新兵还是老兵，都不自觉地挺直了腰杆，练得更加卖力。他的存在本身，就是“北归军”最坚实的脊梁和最鲜明的旗帜。
营中白日杀声震天，夜晚灯火不熄。匠作营在赶制修补兵器甲胄，医官营在照料仍未痊愈的伤员，辅兵营在搬运粮草物资。一切都显得紧张而有序。
这期间，石宝来过两次，杜微也常来走动。看到“北归军”快速成型、士气高昂，皆是赞叹不已。石宝更是额外拨付了一批铁甲、弓弩和战马，以示支持。
然而，平静的练兵日子并未持续太久。
一日傍晚，燕青带着一身风尘和凝重神色，匆匆走进林冲的军帐。吴用也在帐中。
“都统，吴先生，有紧急消息。”燕青压低声音，“西线探报，童贯已从两淮、湖广调集了三万援军，由其心腹大将王禀统领，不日即将抵达前线。同时，童贯本部与刘延庆残部重新整编，似有再次大举渡江之意。目标……可能仍是安庆，但也可能分兵攻击其他薄弱处。”
吴用眉头紧锁：“三万生力军……童贯这是铁了心要速战速决了。西线圣公刚刚取得小胜，能否挡住这波压力，犹未可知。”
林冲沉吟道：“童贯急于雪耻，更怕战事迁延，朝廷生变。此次攻势，必是雷霆万钧。东线……压力恐怕会前所未有。”
燕青继续道：“还有一事。我们在安庆城内的眼线传回密信，守将贺吉虽因前次内应之事被申斥，但仍掌兵权。近日，其营中似有陌生面孔出入，与邓元觉派来的使者密谈数次。内容不详，但恐怕……与官军再次渡江有关。”
内忧未除，外患已至！邓元觉一党，果然贼心不死！
“贺吉……”林冲眼中寒光一闪，“此人上次侥幸脱身，若再敢通敌，便是自寻死路。燕青，加派人手，严密监视贺吉及其亲信动向，若有确凿证据，立刻报我，同时密报石元帅！”
“是！”
“另外，”林冲看向吴用，“加快练兵进度。告诉武松、鲁智深，非常之时，当用非常之法。我要这五百新军，在一个月内，至少形成基本战力，能拉上战场，守得住营垒，跟得动大军！”
吴用心中一凛，知道林冲已嗅到了大战将至的血腥气息，重重点头：“属下明白。”
燕青又道：“还有……杜微将军让我转告，官军水师近日调动频繁，大量战船在安庆对面江面集结，似在为渡江做准备。他请我们都统早作打算，届时水军恐难以完全封锁江面。”
林冲走到帐壁地图前，目光在安庆、青龙滩、以及更广阔的江南腹地之间巡弋。童贯的三万生力军，加上原有部队，一旦渡江成功，将是排山倒海之势。东线首当其冲，而内部还有贺吉这样的隐患……
“吴先生，”林冲缓缓道，“以‘北归军’都统制名义，起草一份文书，呈报石元帅。内容有二：一，禀明最新敌情及贺吉可疑动向，建议元帅加强安庆防务，必要时可先发制人，控制贺吉。二，请求元帅，‘北归军’愿为前锋，不日移营，进驻安庆侧翼要地‘飞虎岭’，一则协防安庆，监视贺吉；二则占据地利，可随时出击袭扰渡江官军，或阻截其向纵深挺进。”
飞虎岭，位于安庆城东约三十里，扼守通往江南腹地的两条要道之一，地势险要。进驻此地，确是一步进可攻、退可守的妙棋，也最能发挥“北归军”机动游击的特点。
吴用心领神会，这既是积极请战，也是将自身置于更关键、也更自主的位置，避免在大营中卷入不必要的纷争。“属下立刻去办！”
燕青也道：“属下这就去加派侦察，摸清飞虎岭周边详情，以及官军可能的渡江路线。”
众人散去，帐中重归寂静。林冲独坐灯下，手指轻轻拂过地图上“飞虎岭”三个字，又缓缓移到北岸那一片代表童贯大军的阴影。
休整结束，练兵继续，但战争的阴云，已再次沉沉压下。
“北归军”这把新磨的刀，尚未完全开刃，便可能又要直面最残酷的淬火。而这一次，他们将不再是被动应战的残兵，而是一支拥有名号、拥有建制、肩负着更多期望与仇恨的新生力量。
前路凶险，但刀已出鞘，唯有向前。
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