钟嘉桐听得似懂非懂，只觉得后背有些发凉。老板这话，是提醒她小心王书记？还是……让她去听王书记说什么？她低下头，含糊地应了声“晓得了”。

自那以后，钟嘉桐再见王文涛，心情就更复杂了。既有点莫名的、被人关注的微甜，又有种踩在薄冰上的惶惑。王文涛却似乎对她的忐忑浑然不觉，依旧来得勤，偶尔带些小东西，一包桃酥，几颗水果糖，总说是“顺道”、“朋友给的”、“尝尝鲜”。给得自然，她若推辞，他便说：“不值几个钱，钟嫂何必见外。”她只好收下，心里那份不安却越来越重。

林蕴芝不再明说，但每次王文涛走后，若是钟嘉桐在铺面，她总会看似随意地问一句：“王书记今日又来配药？说了些什么新鲜事没有？”钟嘉桐便拣些无关紧要的答，比如王书记问了哪种药材行情，说了句近来天气反常之类。林蕴芝听了，有时点点头，有时若有所思。

清水巷老屋的那顿饭，来得突然。那日飘着细雨，王文涛来时天色已晚，肩头湿了一片。他递过一把新伞，忽然就提了想尝尝家常菜。钟嘉桐当时慌得手足无措，是里间林蕴芝的声音解了围，轻飘飘地传来：“嘉桐，王书记是贵客，你那屋子虽小，收拾得倒干净。你的手艺也好，就去你那儿，也便宜说话。”

话说到这份上，钟嘉桐只能硬着头皮应下。那顿饭吃得她食不知味，心里像揣了只疯跑的兔子。王文涛却举止自然，夸她豆腐酿得入味，米酒醇厚，又问起她家里的事。听到林世才北上多年音信全无，他放下筷子，沉吟片刻：“北面……这些年不太平啊。县党部倒是有些过往的文书档案，或许可以查查。只是时隔久远，未必有结果。”

这话像一颗小石子投入死水，漾开一丝微澜。钟嘉桐说不上是希望还是害怕，只低声道：“多谢书记长费心。”

“不妨事。”王文涛看着她，镜片后的目光显得温和，“民生多艰，能帮一点是一点。”他顿了顿，像是随口问起，“近来铺子里生意可好？我听说，南街新开了家西药房，对你们可有影响？”

钟嘉桐谨慎地回答：“还好，西药贵，寻常百姓还是信咱们的草药。只是有些紧俏药材，像犀角、麝香，越发难进了。”

“哦？”王文涛似乎很感兴趣，“都从哪些地方进？江西？广东？”

“以往多是江西来的客商，今年开春后好像少了，林老板正托人打听别处的路子。”

王文涛点点头，不再多问，转而说起些闲话。临走时，夜色已深，巷子里黑得吓人。他站在门槛外，回头叮嘱：“关好门户，最近夜里不太平。”又补充一句，“过两日，我让人送盏亮点的洋油灯来，你这屋子光线太暗，伤眼睛。”

他人走了，那淡淡的皂角混着烟草的气息，却好像还留在狭小的屋里。钟嘉桐背靠门板，心乱如麻。他说帮忙打听林世才的消息，是真心还是客套？他问药材来路，又是为何？老板让她“多听听”，她该把这话告诉老板吗？

那一晚，她辗转难眠。小木箱里那个没动过的油纸包，像块烙铁，烫着她的心。

第二日去铺子里，林蕴芝看似不经意地问起昨晚。钟嘉桐低着头拣药，小声说了王书记答应帮忙打听林世才消息的事，也说了他问药材来源。

林蕴芝正在称药的手几不可察地顿了一下，随即恢复如常，银匙与戥子发出轻微的磕碰声。“王书记有心了。”她语气平淡，“世才的事，这么多年了，我也是……心里放不下。”她停下动作，望向窗外，侧脸在晨光里显得有些朦胧，“他能帮忙打听，总是好的。至于药材来路……”她转过脸，看向钟嘉桐，眼神清亮，“下次王书记若再问，你就照实说，江西的客商过不来，我们正想法子从广东韶关那边寻门路。别的，一概不知就是。”

钟嘉桐点点头，心里却更疑惑了。老板似乎并不忌讳告诉王书记这些？

之后的日子，像一根越绷越紧的弦。王文涛待她越发温和体贴，那份好，细致又克制，却恰恰能戳中一个长期孤苦无依的女人心里最软的地方。他会记得她提过一句夜里脚冷，下次就让听差捎来一双厚实的棉袜；见她总穿那两件洗得发白的旧衣，便托词“家里妹妹做了不合身”，送来一块素净耐穿的阴丹士林布。每次来，也总会多问几句铺子的事，街面的传闻，或者看似随意地提起县里最近有什么风声，物价又涨了之类。

钟嘉桐像走在两道无形的墙壁之间。一边是王文涛润物无声的关切和偶尔流露的、让她心跳加快的专注目光；另一边是林蕴芝看似温和却从不缺席的、事后的询问与点拨。她觉得自己像个蹩脚的传递人，从王文涛那里听到些零碎的话，小心翼翼地筛选过滤，再转给林蕴芝；又从林蕴芝那里得到一些可以“透露”的消息，在王文涛问起时，装作不经意地说出去。她不懂这些碎片到底有何意义，只觉得自己被两股看不见的力量拉扯着，越来越深地陷进去。

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