“一间铺面每月加征五元？抢钱啊！”

“我家老宅传了三代，凭什么要交税？”

“听说中山那边已经闹起来了……”

流言如野火蔓延。李致平冷眼旁观，暗中推波助澜。他让手下人在茶楼酒肆散布消息：陈石征税是为了中饱私囊，省里给的税率本来很低，是陈石擅自加码。

这消息半真半假，却最能煽动人心。不到三天，全城都知道陈县长要借征税发财。

三月十日，陈石把李致平叫到办公室。

“李科员，外面的流言，你听说了吗？”陈石开门见山。

李致平一脸茫然：“什么流言？卑职这几日忙着清查准备工作，没太注意。”

陈石盯着他，试图从那张脸上看出端倪。但李致平神色坦然，无懈可击。

“有人说本县擅自加征税率，中饱私囊。”陈石缓缓道，“这话是从哪里传出来的，李科员可有线索？”

“竟有此事？”李致平故作惊讶，“卑职马上让人去查。”

“不必了。”陈石摆摆手，“清者自清。只是清查工作必须加快，十五日前要完成初步登记。保安队那边，你要督促赵大勇全力配合。”

“是。”

退出办公室，李致平嘴角浮起冷笑。陈石已经急了，这正是他要的效果。

当晚，他再次来到济仁堂。林蕴芝正在整理药材，见他来了，让阿福关上店门。

“外面风声越来越紧。”林蕴芝忧心忡忡，“我听说中山的保安队往县城方向调动了。”

“正常训练。”李致平轻描淡写。

“致平兄，别骗我。”林蕴芝直视他，“你要做什么？”

李致平沉默片刻：“蕴芝，有些事，不知道比知道好。”

“我已经卷进来了。”林蕴芝苦笑，“亲家从省城捎信来，让我最近少出门，说武平可能要出事。”

“王老爷子消息灵通。”李致平点头，“那就听你亲家的，这几天闭门谢客。济仁堂有后门，必要时可以从那儿走。”

林蕴芝心中一沉：“真要闹到那种地步？”

“看陈石。”李致平望向窗外，“如果他收回成命，一切好说。如果他一意孤行……”他没有说下去。

两人对坐无言。药铺里弥漫着甘草的甜香，本该是安神的味道，此刻却让人心慌。

“还记得你刚来武平的时候吗？”林蕴芝忽然问。

李致平一怔：“怎么忽然问这个？”

“那时你才二十六岁，穿着洗得发白的制服，来买治咳嗽的药。”林蕴芝回忆道，“你说武平山水好，百姓朴实，要在这里做一番事业。”

李致平眼神恍惚。是啊，十年前，他确实这么想过。那时抗战还没爆发，他虽然是个小科员，却相信能通过努力改变些什么。是什么时候变的呢？是看到上司贪污军饷？是目睹保安队欺压百姓？还是发现无论怎么努力，都抵不过一句“朝中有人”？

“人都会变。”他低声道。

“但有些东西不该变。”林蕴芝说，“致平兄，无论你做什么，请记住，武平百姓经不起再一场兵灾。潘顺荣作乱时，死了多少人，你应该比我清楚。”

这话刺痛了李致平。民国三十年潘顺荣兵变，他当时就在县城，亲眼看见尸体横街。那些死者中有他的熟人，有他曾帮助过的人。

“我不会成为潘顺荣。”他重复道，不知是说给林蕴芝听，还是说给自己听。

离开济仁堂时，月光清冷。李致平走在空旷的街道上，脚步声回荡。他忽然想起小时候在上杭老家，父亲教他读书：“致平啊，人这一生，最重要的不是做多大的官，发多大的财，而是走得正，行得端。”

父亲是个私塾先生，一生清贫，却受人尊敬。李致平考上公务员时，父亲既高兴又担忧：“官场复杂，你要守住本心。”

本心……李致平苦笑。他的本心还在吗？或许早就在一次次妥协、一次次算计中迷失了。

但他没有退路。箭在弦上，不得不发。

三月十六日，陈石启程前往省城。临行前，他把县政府事务临时交给秘书室主任，并特意嘱咐警察局加强戒备。

“县长放心，有我在，出不了乱子。”警察局长拍胸脯保证。

陈石还是不放心，又找来李致平：“李科员，本县去省里汇报工作，最多三日便回。这期间，清查工作不能停。若有刁民闹事，可按《妨害国家总动员惩罚暂行条例》处置。”

“卑职明白。”李致平恭顺地点头。

目送陈石的车驶出城门，李致平转身，脸上的恭顺瞬间消失。他对等在门口的赵大勇使了个眼色，赵大勇会意，匆匆离去。

这一天，武所城表面上平静如常。商铺照常营业，小贩照常叫卖，农人照常进城卖菜。但有心人会发现，街上的保安队士兵比往日多，而且多在县政府、警察局、税征处附近转悠。

午后，李致平以视察为名，来到城东保安队驻地。赵大勇、吴老三、钟四都在。

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