武所城春日的午后总是慵懒的。济仁堂药铺里，老板娘林蕴芝正拨弄着算盘，檀木珠子碰撞的脆响在空旷的堂屋里格外清晰。药香弥漫，混杂着当归、黄芪和陈皮的气味，这味道已经在这条老街上飘了三十多年。

“林掌柜，李科员来了。”伙计阿福撩开后堂的蓝布帘子。

林蕴芝抬起头，正见李致平迈过门槛。这人三十五六岁年纪，穿着熨帖的灰色中山装，头发梳得一丝不苟，脸上挂着恰到好处的笑容——既不显得过分热络，也不让人觉得疏远。

“致平兄今日得闲？”林蕴芝起身相迎，吩咐阿福沏茶。

李致平在八仙桌旁坐下，环顾四周：“还是你这儿清静。县政府那边，唉……”他摇摇头，从怀中掏出一包上杭产的烟丝，“家乡带来的，我知道你亲家爱这口。”

林蕴芝接过，指尖触到油纸包上微潮的凉意：“他现在抽得少了，燥邪伤肺，谢过致平兄。”

茶端上来，是武夷山的大红袍。李致平吹开浮叶，啜了一口：“好茶。如今这年月，能静心品茶的日子不多了。”

两人沉默片刻。街对面传来小贩的叫卖声：“卖粿条——热乎的粿条——”声音拉得老长，在春日的暖阳里晃晃悠悠。

“听说，”林蕴芝打破沉默，“县里又要加税了？”

李致平放下茶盏，手指在桌面上轻轻敲击：“不是加税，是开征新税。房铺宅地税，省里的命令。”他顿了顿，压低声音，“陈县长催得紧，要在一个月内完成清查造册。”

“武平百姓的日子已经够难了。”林蕴芝轻声道，“去年大旱，今年春耕又缺种子，这时候加税……”

“谁说不是呢。”李致平身体前倾，“蕴芝，你是明白人。我李致平虽然是上杭人，但在武平任职这些年，早把这里当第二故乡。看着乡亲们苦，我心里难受。”

这话说得恳切，但林蕴芝听出了弦外之音。她听过亲家朱师爷曾评价李致平：“此人圆滑如卵石，八面玲珑，心里装着一杆秤，专称利害轻重。”

“陈县长那边……”林蕴芝试探道。

“陈石？”李致平嘴角浮起一丝若有若无的冷笑，“他是福州人，省里派来的空降县长。来了半年，张口闭口‘总裁训示’、‘抗战建国’，可知道武平地薄人贫？知道百姓锅里煮的是野菜稀粥？”

言语间的轻蔑毫不掩饰。林蕴芝了然。武平官场素来排外，前几任外地县长都待不长。

陈石来了半年，已和本地势力多次冲突，李致平作为县政府军事科员，又是上杭人——上杭与武平毗邻，言语相通，风俗相近——自然成了本地士绅在官场中的代表。

“听说前日开会，你和陈县长争执了？”林蕴芝问。

李致平摆摆手：“不提也罢。倒是你，济仁堂的铺面不小，这房铺宅地税一开征，每月得多交不少。”

“该交的总要交。”林蕴芝平静地说，“只是担心那些小门小户，一间铺面养一家老小，再添税负，怕是……”

“你心善。”李致平感慨，“可陈县长不这么想。他说‘非常时期，当行非常之法’，还搬出《抗战建国纲领》，说一切为了前线。”他忽然压低声音，“蕴芝，有句话不知当讲不当讲。”

“致平兄请说。”

“陈石这次是铁了心要征这笔税。但武平的情况特殊，历年税赋册籍混乱，田亩、房产从未彻底清查过。若真查起来……”李致平意味深长地顿了顿，“恐怕要出乱子。”

林蕴芝心头一跳。她听懂了言外之意：李致平在暗示抵制。

“致平兄的意思是？”

“我没什么意思。”李致平恢复常态，端起茶盏，“只是感慨罢了。好了，不说这些烦心事。听说你前阵子救了东街刘铁匠的儿子？”

话题转得自然。两人又闲聊片刻，李致平起身告辞。送他到门口时，林蕴芝注意到街角有两个短打扮的汉子朝这边张望，见李致平出来，便若无其事地走开了。

“那是……”林蕴芝问。

“哦，保安队的弟兄，陪我出来走走。”李致平轻描淡写，但林蕴芝看出来了，那是他的私人护卫。

回到柜台后，林蕴芝重新拨弄算盘，却怎么也静不下心。她想起亲家的叮嘱：“蕴芝，时局要乱。李致平这人可用但不可信，陈石……太刚易折。咱们开药铺的，只管治病救人，少掺和官场是非。”

可在这乱世，谁能真正置身事外？济仁堂三代经营，治好的病人遍布武平，也织就了一张庞大的人情网。林蕴芝三十二岁守寡，独力撑起家业，见过太多人、太多事。她隐约感到，李致平今日来访，不只是送烟丝那么简单。

县政府议事厅里，烟雾缭绕。长条桌两侧坐满了人：县长陈石居首，左侧是县政府各科室主管，右侧是地方士绅代表。李致平坐在陈石斜对面，慢条斯理地翻着一份文件。

“诸位，”陈石敲敲桌面，他是个四十出头的中年人，戴金丝眼镜，面色严肃，“省府急电，为充实抗战经费，决定在全省开征房铺宅地税。我县须于四月前完成清查，五月开征。”

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