董敬禄连夜写出方子，详细说明如何用水溶化、过滤、蒸煮，去除硝盐中的有害物质。济仁堂将方子抄写多份，张贴在城门、市集等醒目处。

这一举动为济仁堂赢得了更多声誉，却也带来了意想不到的麻烦。

三天后的傍晚，济仁堂刚要关门，忽然闯进几个身着黑衣的汉子。为首的是个满脸横肉的疤面大汉，一进门就踹翻了门边的椅子。

“哪个是掌柜的？”他粗声粗气地吼道。

林蕴芝从内堂走出，面色平静：“我就是。诸位有何贵干？”

大汉上下打量她一番，冷笑道：“听说你们济仁堂有好盐，拿出来瞧瞧！”

林蕴芝不卑不亢：“济仁堂只是药铺，并无多余食盐。诸位若是求医，我们欢迎；若是生事，休怪我叫官兵了。”

大汉哈哈大笑：“官兵？告诉你，这批硝盐本就是老子们的货！被官府截了，倒叫你们来充好人！”他猛地一拍柜台，“今日不拿出五十斤好盐，就烧了你这铺子！”

钟嘉桐在后院听到动静，急忙去找董敬禄。董敬禄此时正在书房整理医案，闻讯立刻起身：“你快从后门去报官，我前去周旋。”

当董敬禄走进前厅时，那几个汉子正与林蕴芝对峙。董敬禄微微一笑，拱手道：“诸位好汉，若是为盐而来，不妨坐下说话。”

大汉斜眼看他：“你就是那个姓董的医师？听说你在武所很有名望啊。”

“虚名而已。”董敬禄不动声色，“不过老夫在武所行医也有十年了，倒认得几个人。不知诸位可知道西山的赵老大？”

大汉脸色微变：“你认识赵老大？”

“去年赵老大的独子患了急症，是老夫治好的。”董敬禄捋须道，“若是赵老大的朋友，济仁堂自当以礼相待。”

几个汉子交换了眼色，气势明显弱了下来。那疤面大汉清了清嗓子：“既然董医师是赵老大的朋友，今日就给个面子。不过...”他话锋一转，“你们坏了我们的生意，总得给个说法。”

林蕴芝正要开口，门外忽然传来脚步声，钟嘉桐带着一队官兵赶到了。

那几人见势不妙，慌忙从后门溜走，临走前恶狠狠地瞪了董敬禄一眼：“咱们后会有期！”

事后，林蕴芝忧心忡忡地对董敬禄说：“怕是惹上麻烦了。这些人既然是走私盐的，必定心狠手辣。”

董敬禄却淡然道：“乱世之中，何处不是麻烦。济仁堂行得正坐得直，不必惧怕这些宵小。”

然而事情并未就此结束。随后的几天，济仁堂周围总有些陌生面孔晃悠。药铺的伙计晚上回家，也曾被人尾随恐吓。

更糟糕的是，盐荒未见缓解，伤寒疫情却开始扩散。济仁堂的病患日渐增多，库房的药材却因补给断绝而日益减少。

这天深夜，林蕴芝独自在账房核算账目，忽然听到后院有异响。她悄悄走到窗前，只见几个人影正在药圃中破坏，将辛苦栽培的药材连根拔起。

“来人啊！有贼！”林蕴芝高声呼喊。

钟嘉桐和伙计们闻声赶来，那几人却已翻墙逃走。药圃被毁大半，数月心血付诸东流。

望着满地狼藉，林蕴芝第一次感到力不从心。这世道，想要恪守本分、行善济人，竟也如此艰难。

翌日清晨，又有一个坏消息传来：城外三十里的枫树镇爆发了大规模的盐民冲突，死伤数十人。董敬禄被官府请去协助救治，直到傍晚才疲惫归来。

“惨不忍睹...”董敬禄一进门就瘫坐在椅上，声音沙哑，“为了一点盐，乡邻相残，父子反目...这到底是什么世道！”

钟嘉桐为他奉上热茶，轻声安慰。林蕴芝则默默站在门口，望着暮色中的武所城。往昔宁静的小城，如今笼罩在愁云惨雾之中。

“掌柜的，我们接下来该怎么办？”钟嘉桐忍不住问道。

林蕴芝转过身，眼中虽有疲惫，却依然坚定：“济仁堂既以济世为名，越是非常时期，越要坚持本心。盐会有的，药也会有的，只要人心不散，总有渡过难关的一天。”

然而她心中明白，这场盐荒只是开始。日本人占领厦门、汕头、潮州后，武所已成孤岛，往后的日子只会更加艰难。

夜色渐深，济仁堂后院的厢房里，钟嘉桐辗转难眠。她起身点亮油灯，从枕下摸出弟弟从南洋寄来的信。信上说，他在那边一切安好，希望有一天能接妹妹过去。

钟嘉桐摩挲着信纸，眼中满是迷茫。是留在武所，与济仁堂共渡时艰；还是设法南下，寻找新的生活？这个选择，让她久久无法决断。

而此刻的武所城，在浓重的夜色中寂静无声，只有远处偶尔传来的犬吠，预示着这个夜晚的不安宁。

明天，当太阳升起时，这座小城又将面临怎样的艰难岁月，无人知晓。

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