那晚济仁堂庆贺新药方获批，林世才多喝了几杯梨花白，散席后独自留在后堂。林蕴芝想着明日要去乡下收药材，便折返取账本，撞见他倚在药柜旁，眼神直勾勾盯着她，嘴里喃喃“蕴芝，你当年嫁给师父时，麻花辫垂到腰际，比药铺里最亮的珍珠还晃眼”。酒意烧得理智崩塌，林蕴芝竟忘了推拒，任由他揽住腰肢……事后她慌忙披衣要走，却瞥见窗外廊下立着个人影——钟嘉桐抱着给善云做的棉袄，不知站了多久，脸上血色褪尽，只余一双眼睛像淬了冰。

流言的起点，是巷口卖豆腐的王婶。

那日晌午头，她挑着豆腐担子来济仁堂抓药，恰撞见林蕴芝立在柜台边，正给林世才递帕子擦汗——林世才刚从邻县收药材回来，肩上还沾着草屑，林蕴芝眉眼间的担忧藏都藏不住，伸手替他拂去肩头的药渣，声音放得比平时软三分：“一路颠簸，快坐下喝口茶缓缓。”

王婶捏着药方的手顿了顿。她在这条街上住了二十年，知道林世才是济仁堂的伙计，却少见太太对他这般“体贴”——寻常夫妻哪有这般客气的？再联想到前些日子见钟嘉桐从药铺后门出来时眼眶红红的，心里便打了个结。等抓完药付钱时，她故意凑到柜台边，对抓药的学徒小顺嘀咕：“你们主管可真有福气，太太待他比亲兄弟还周到，都说‘济仁堂的当家太太对伙计真是体贴’，这话传出去，怕是要羡煞旁人咯。”

这话像滴入油锅的水，瞬间炸开了锅。小顺嘴快，转头就跟隔壁裁缝铺的张婶学舌，张婶又添油加醋告诉了菜市场的李嫂，说“亲眼看见林太太给伙计捶背，那亲昵劲儿不像两口子，倒像……”后半句故意咽了回去，留足了想象空间。不出三日，这话就变了味，从“体贴伙计”成了“太太和东家不清不楚”，终于顺着巷子里的风，钻进了善云姑娘的耳朵里。

那天善云正在闺房绣嫁衣，听见窗外两个洗衣妇闲聊：“听说了吗？济仁堂的当家被伙计迷得神魂颠倒，连生意都 不做了……”她手一抖，针尖扎破了指尖，血珠洇在红绸上，像朵突兀的花。

善云的婆家是朱师爷，也算是武所的是书香门第，一听这闲话，自然十分关注，让善云留意下，说“家风要紧”。

林蕴芝急得彻夜难眠。

济仁堂是傅家的根基，傅家在武所也算是名人，若因这丑事倒了招牌，她有何颜面去见地下傅鉴飞？

更要紧的是善云——女儿嫁到朱家，不能让她背着“淫奔”的娘家这名声过一辈子。

思来想去，只有一个法子：让钟嘉桐名正言顺做林世才的妻子，堵住悠悠众口。

她连夜去了钟嘉桐的小院。推开门，见钟嘉桐正对着铜镜拔白发，妆匣里还放着林蕴芝去年送的银簪。

林蕴芝攥着她的手，流下了眼泪：“嘉桐，我们都是苦命人。姐姐对不起你，把你介绍给鉴飞哥，他去走得早。济仁堂不能倒，善云、善承，他们都还有一大家子。你若不嫌弃，就嫁给世才吧。他心里有我，但日子久了总会淡的，我会给你们置办体面的嫁妆，往后你们好好过……我和他也会断了根。”

钟嘉桐没说话，只是指尖掐进掌心，直到渗出血珠。

林世才得知后摔了茶盏：“我宁肯去山里采药，也不娶她！”

可林蕴芝把济仁堂的地契摊开，抱着他：“今天是最后一次抱你了。要么你娶嘉桐，保住药铺；要么我们仨都等着喝西北风！”

林世才望着她鬓边的白发，想起这些年她为济仁堂熬的夜、操的心，终是长叹一声，哑着嗓子道：“罢了，我娶。”

钟嘉桐出嫁那天，穿着林蕴芝亲自挑的大红嫁衣，头上却没戴那支银簪。她坐在花轿里，听见外面鞭炮声响，忽然想起三年前林蕴芝拉着她的手说“你我姐妹一场”——原来这“一场”，竟是把自己的人生，生生赔了进去。她知道林世才是一个人物，可能不是一个想过稳实日子的人物。听说还拿过刀枪，他这个心，终究是要飞走的。

林蕴芝走到柜台后，翻开账本，那上面密密麻麻记录着疫情期间賖药的名录。这是济仁堂的老规矩——灾疫年间，穷苦人家可先取药，日后宽裕时再还。这一页页的欠账，不知何时才能收回。

傍晚时分，董敬禄背着药箱回来了。他不到三十，步履稳健，但鬓角已见斑白。见林蕴芝还在柜台前算账，他轻轻放下药箱，倒了杯热茶递过去。

“赵家那孩子怎么样了？”林蕴芝抬头问道。

“无碍了，只是寻常风寒，吃几帖药就好。”董敬禄捋了捋胡须，神色却不轻松，“只是这一路上，见不少人家都在囤粮，说是厦门那边情况不妙，日本人可能要打过来了。”

林蕴芝手中的笔顿了顿：“前日我听码头上的船工说，日本人的军舰已在厦门港外游弋多日。”

董敬禄叹了口气：“乱世之中，百姓如草芥。只盼武所偏远，不至遭殃。”

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