刘家集与其说是个“集”，不如说是围绕着一座大庄园形成的聚居点。青石垒砌的围墙比幽谷的土石混合墙高了近一倍，墙头上甚至能看到简易的望楼。庄门高大，包着铁皮，门口站着四个手持棍棒、眼神倨傲的家丁。看到杨熙这一行七人骑马而来，家丁们并未立刻开门，而是上下打量着，眼神里带着毫不掩饰的审视与轻蔑。

“来者何人？”一个领头模样的家丁粗声问道。

吴老倌驱动马匹上前半步，在马上微微拱手，声音不高不低，带着一种不卑不亢的从容：“劳烦通禀刘老爷，山中友人，应约前来。”

那家丁看了看吴老倌的打扮，又瞥了一眼后面骑在马上的杨熙和李茂，以及那四个虽步行却眼神锐利、身形矫健的护卫，脸上的倨傲收敛了几分，说了句“等着”，转身进去通报。

不多时，庄门吱呀一声打开。一个穿着绸缎长衫、管家模样的人满脸堆笑地迎了出来，正是之前送请柬的钱管事。

“贵客临门，有失远迎，恕罪恕罪！”钱管事热情地打着招呼，目光却飞快地在杨熙三人身上扫过，尤其在年轻得过分的杨熙脸上停留了一瞬，闪过一丝不易察觉的惊讶，但很快便被更浓的笑意掩盖，“老爷已在花厅备下薄酒，诸位，请随我来。”

一行人被引着穿过前院。院子里铺着青石板，打扫得干干净净，两侧厢房整齐，偶尔有丫鬟仆役低头快步走过，显示出主人家的规整与富庶。这与幽谷的质朴粗犷形成了鲜明对比。四名护卫被客气地引到偏厅用茶，只有杨熙、吴老倌和李茂被请入正厅。

所谓的“花厅”布置得颇为讲究，红木桌椅，墙上挂着几幅似是而非的山水画，角落的香炉里袅袅飘着廉价的檀香气味。主位上，坐着一个年约五十、身材微胖、穿着团花绸缎长袍的中年男子，他面色红润，一双眼睛却细小狭长，时不时闪过精明算计的光芒，正是此间主人刘扒皮——刘文昌。

见到三人进来，刘文昌并未起身，只是抬了抬眼皮，脸上挤出一丝看似热情的笑容，指了指下首的座位：“哦，来了？坐，都坐。山里路不好走，辛苦几位了。”

他这话看似客气，实则带着居高临下的意味，点明对方是“山里”来的。吴老倌仿佛没听出弦外之音，拱手行礼，依言坐下，姿态从容。杨熙和李茂也随后落座，杨熙目光平静地迎上刘文昌打量过来的视线，既不闪躲，也不咄咄逼人。

“这二位是？”刘文昌的目光主要在杨熙和李茂身上转悠。

吴老倌代为介绍：“这位是我家族中晚辈，杨熙，如今谷中事务多由他打理。这位是李茂先生，谷中塾师，负责文书教化。”

“哦？年少有为啊。”刘文昌皮笑肉不笑地赞了一句，眼神深处却掠过一丝轻视，显然没把杨熙这个“主事人”太放在眼里。一个毛头小子，能成什么气候？

寒暄几句，仆役开始上酒菜。酒是浑浊的村酿，菜色倒也丰富，有鸡有鱼，只是烹饪手法粗劣，油重盐咸，显然是为了显示实力而非口味。

酒过三巡，刘文昌终于切入正题，他端着酒杯，慢悠悠地说道：“几位在山中聚居，狩猎垦荒，自给自足，倒是好生令人羡慕。不过嘛，这山野之地，看似自在，实则凶险颇多啊。野兽出没不说，如今这世道，流民、匪寇，防不胜防。”

他顿了顿，观察着三人的反应，见对方都只是静静听着，便继续道：“前几日，我手下几个不成器的伙计，在山里遇到点‘意外’，伤了好几个。听说，是一伙来历不明的悍匪所为？几位久居山中，可曾听闻什么风声？” 他这话问得刁钻，既是试探山神庙事件是否与幽谷有关，也是暗示我知道你们山里不太平。

吴老倌放下筷子，叹了口气，脸上露出恰到好处的忧色：“刘老爷所言极是。这山里，确实不太平。前阵子我们也发现些陌生踪迹，心中正是惶恐。至于贵属遭遇……唉，老朽等僻处深山，消息闭塞，倒是未曾听闻。想必是某些流窜的恶徒所为，刘老爷还需多加小心才是。” 他一番话，将自己撇得干干净净，还将“悍匪”的帽子扣了回去。

刘文昌眯了眯眼，显然不信，但也不点破，话锋一转：“所以啊，在这乱世，多个朋友多条路。我刘文昌在地方上，也算有几分薄面，与县衙、卫所，都说得上话。若是贵处日后有什么难处，或者产出些什么山货皮子，需要出手，大可以来找我。价格嘛，好商量，定然不会让山里兄弟吃亏。” 他开始抛出诱饵，试图将幽谷纳入他的掌控范围，成为他稳定的货源和潜在的附庸。

李茂此时微微一笑，接口道：“刘老爷美意，我等心领。只是我等山野小民，所求不过温饱，所产有限，偶与北边来的行商换些盐铁，已是勉强维持，实在不敢劳烦刘老爷大驾。” 他话语谦恭，却点出了“北边行商”这条线，暗示幽谷并非只有他刘扒皮一个选择，甚至有更神秘的背景。

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