孙石头的苏醒，像给疲惫的幽谷注入了一股无形的力量。尽管他依旧虚弱地躺在床上，连自己坐起来都困难，但那双重新焕发出神采的眼睛，却让每一个进出屋子的人，都不自觉地挺直了些腰板。

屋外的空地上，三合土的试验进入了攻坚阶段。赵铁柱和韩铁锤赤裸着上身，古铜色的皮肤上汗水淋漓，在午后的阳光下闪着油光。他们手中的沉重石杵一次次高高扬起，又带着风声狠狠砸下，落在石臼中那灰褐色的混合料上，发出“咚！咚！”的闷响，如同战鼓，敲打在每个人的心上。

赵铁柱肋下的伤疤随着他的动作微微扭曲，但他眉头都没皱一下，每一次发力都依靠腰腹和双腿的协同，稳如磐石。韩铁锤独臂无法持杵，便用肩膀和身体顶住一根加长的夯木，配合着赵铁柱的节奏，一下下地夯实着铺在木板上的土料。他的独眼死死盯着落点，确保力量均匀。

李茂拄着拐杖，像一尊沉默的雕塑立在旁边。他的目光锐利如刀，不放过任何一点细节。时而，他会突然开口，声音沙哑却不容置疑：“停！韩老三，你那边力道轻了，再补三下！对，就是那里！” 或者，“赵老大，这一片料子偏干，洒水，少量！”

杨熙坐在阴凉处，肩头依旧裹着厚厚的麻布，脸色却比前几日红润了些。他无法参与这重体力活，目光却紧紧跟随着石杵的起落，耳朵捕捉着李茂的每一句指导，在心中默默模拟、记忆。他看到赵叔额角迸起的青筋，看到韩叔因用力而咬紧的牙关，看到李叔额头上渗出的细密汗珠——这位冷静的谋士，显然也在耗费巨大的心神。

经过前几次的失败和调整，这一次的混合料似乎达到了一个微妙的平衡。石灰、黏土、细沙在李茂精准的配比下，在反复的捶打下，开始呈现出一种不同于普通泥土的质感。表面逐渐泛出一种油润的光泽，这就是李茂所说的“出油”。

“差不多了！”李茂终于喊了停，他弯腰抓起一把混合料，用力一攥，一个紧密的土团在他掌心形成。他松开手，土团落地，并没有立刻散开，而是保持着大致的形状，只有边缘少量碎开。“就是这种感觉！密实，有黏性，但又不过于黏腻！”

赵铁柱和韩铁锤闻言，几乎同时松了口气，沉重的石杵和夯木“哐当”一声落在地上，两人都扶着膝盖，大口大口地喘着粗气，胸膛剧烈起伏，汗水像小溪一样从他们身上淌下，在脚下的干土上洇开深色的印记。

“他娘的……比跟鞑子拼命还累……”韩铁锤喘着粗气，咧了咧嘴，露出被烟熏得发黄的牙齿。

赵铁柱没说话，只是用袖子抹了把脸上的汗水和泥浆混合的污渍，独眼看向那块被反复捶打、已然大变样的土料，眼中闪过一丝满意和期待。

“找个阴凉地方，让它阴干，不能暴晒，否则会裂。”李茂指挥着，“干透之后，试试硬度。”

一直在旁边默默帮忙递水、清理碎料的李二牛，立刻上前，和韩铁锤一起，小心翼翼地将那块成型的、沉甸甸的三合土坯抬到屋檐下的阴凉处。他的动作很稳，眼神专注，仿佛手中捧着的是什么稀世珍宝。

第一块合格的三合土坯让谷内的气氛明显活跃了许多。虽然距离建成坚固的壁垒还遥遥无期，但至少证明了这条路走得通，希望不再是虚无缥缈的幻想。

趁着众人休息喝水的间隙，杨熙示意杨丫将大家都召集过来。

“三合土的法子看来可行，但需要时间，也需要大量人力。”杨熙的声音还有些虚弱，但语气清晰沉稳，“眼下咱们的粮食，主要靠周青叔找到的石耳和偶尔猎到的山鸡野兔支撑。石耳耐储存，但味道寡淡，长期当主食不是办法。”

众人的目光都集中在他身上。赵铁柱灌了一口凉水，瓮声道：“熙娃子，你有啥想法，直说。是不是琢磨着，得出去换点东西了？”

杨熙点了点头：“赵叔明鉴。咱们的盐不多了，铁器也缺，孙石头叔的伤还需要好药材。光靠咱们自己在山里刨食，不够，也慢。”

韩铁锤摸了摸空荡的袖管，闷声道：“那就去换！老子以前跟队伍，也去过几次这边的集镇。往东南三十里是黑水镇，往东北二十里外还有个李家庄的集市。路都认得！”

李茂此时却缓缓开口，语气带着一贯的审慎：“韩兄弟熟悉路径是好事。但如今我等身份敏感，黑云寨虽散，难保没有残余耳目。且我等数人皆是生面孔，一次性大量采购盐铁，极易惹人注目。”

靠在床上的孙石头也嘶哑地附和：“李……李先生说得对……不能……莽撞……”

杨熙接过话头：“李叔和石头叔的顾虑在理。我的想法是，咱们不能像无头苍蝇一样闯进去。得有个章法。”他看向赵铁柱和韩铁锤，“赵叔，韩叔，你们经验多，觉得咱们第一次出去，该怎么着手？去镇子，还是去李家庄那样的村子？换什么最要紧？派谁去最稳妥？”

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