太子朱常洛的身体，在太医精心调理和春日暖阳的抚慰下，一日日地硬朗起来。脸颊重新丰润了些，褪去了病后的蜡黄，透出孩童应有的、健康的红晕。只是经了大病，到底不比从前活蹦乱跳，性子似乎也沉静了些，但那双眼睛里的神采，却比病前更加明亮专注——尤其是在上“江姑姑”的新课时。

“协理东宫讲读，编纂新式蒙养教材”的旨意正式颁下后，江雨桐的工作便从之前的“地下”转为“半公开”。她依旧保持着谨慎，每次去东宫，必先遣人知会皇后与周太傅，呈上简单的课程概要，并严格限定在太医许可的、太子精神最佳的时段内进行。内容也循序渐进，从最生动有趣的历史故事、自然观察入手，慢慢融入一些需要稍加思考的算学游戏、地理拼图。

林锋然去过几次“旁听”。他有时是处理政务间隙信步而至，有时是特意来看看太子进益。他总是站在暖亭外、廊柱后，或是隔着书房的窗棂，静静看着。看江雨桐如何用几个泥塑的小人和简易的“城池”模型，演绎“曹刿论战”中“一鼓作气，再而衰，三而竭”的道理；看她如何带着太子在院中观察蚂蚁搬家，讲解“未雨绸缪”；看她用特制的、标有不同数字的“钱币”卡片，和太子玩“集市买卖”的游戏，不知不觉中让太子熟悉了简单的加减与物物交换概念。

太子的变化是显而易见的。他不再畏惧“上课”，反而充满期待。他会提前准备好问题，在游戏中输了会认真思索，赢了会眼睛发亮。更重要的是，他开始有了“为什么”的追问，和“原来如此”的恍悟瞬间。虽然周太傅检查传统经史功课（已被大幅缩减，但仍是重点）时，太子背诵起来依然谈不上流畅精深，但至少不再像以前那样抗拒痛苦，偶尔还能结合江雨桐讲过的历史故事，对经义中的某些句子，提出一两句虽稚嫩却出自本心的理解，常让古板的老太傅捻着胡须，露出几分诧异又不好直言赞许的复杂神色。

这一切，林锋然看在眼里，心中那方因国事艰危、阴谋四伏而始终阴郁的角落，仿佛也照进了一缕名为“希望”的微光。太子的每一点进步，都让他觉得，自己顶着压力所做的尝试，或许没有错。然而，帝王的本能让他无法完全放松。他深知，东宫从来不是净土，太子的成长环境，比任何学问都更复杂，更需警惕。

这种警惕，在春深一日，他无意中目睹的一个小小场景后，变得具体而微妙起来。

那日午后，阳光正好。林锋然想起一份关于河南春耕的奏报中提及的农具改良，与江雨桐前几日给太子讲的“农事”略有关联，便信步往东宫去，想看看今日的课业。走到太子寝殿外的庭院月亮门处，他停下了脚步。

庭院的海棠树下，太子没有像往常一样在暖亭或书房，而是坐在一张铺了锦垫的石凳上，小脸上带着轻松的笑意。他面前站着的，并非江雨桐，也不是讲官或皇后身边的嬷嬷，而是一个穿着淡青色宫女服饰、身量已显窈窕的年轻女子。那女子约莫十七八岁年纪，容长脸儿，眉眼细长，并非绝色，但肤色白皙，举止间透着一种不同于寻常宫女的沉稳与……一种过分的熟稔亲近。她手中拿着一只草编的、活灵活现的蚱蜢，正俯身递给太子，嘴角含笑，低声说着什么。太子接过草蚱蜢，高兴地把玩，甚至仰起脸，对那女子露出了一个全然的、依赖般的笑容，唤了一声：“贞儿姐姐，这个真好玩！”

那被唤作“贞儿”的宫女，闻言笑意更深，竟伸出手，极其自然地用指尖拂去了太子肩头一片并不存在的落花碎叶，动作轻柔。阳光透过海棠花叶，在她低垂的侧脸上投下斑驳的光影，那一瞬间的神态，竟有种超越主仆的、近乎母性的温柔。

林锋然心中微微一动。他认得这个宫女，名叫万贞儿，是太子幼时便拨到身边伺候的，原在皇后宫中做过几年，因细心妥帖，太子出阁读书后便随侍东宫，主要负责太子的起居照料。太子此次大病，她亦是日夜守在榻前，殷勤备至，据说还因劳累过度晕厥过一次，颇得皇后嘉许。这些，他以前只当是宫人本分，未曾在意。可此刻亲眼所见，那种自然流露的亲昵，太子对她毫不设防的信赖，却让他莫名地感到一丝……异样。

倒不是怀疑什么，万贞儿照顾太子尽心，太子依赖她，本是情理之中。只是，太子对皇后乃至对他这个父皇，都未曾有过如此全然放松、近乎撒娇的神态。而这万贞儿的态度，恭敬中那份熟稔与不经意间流露的、略带主导意味的亲近，似乎也有些……过了界。宫中规矩森严，主仆分明，即便贴身宫人，亦需谨守分寸。

他没有惊动他们，悄然转身离去。心中那丝异样却未消散，反而随着思绪蔓延开来。他想起了自己幼时在王府，身边也有嬷嬷宫女，但母亲管教极严，绝不许下人过分亲近，更遑论让一个年轻宫女对年幼的皇子产生如此影响。储君身边，岂容这等可能移了性情的关系滋长？

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