皇帝的金口玉言，如同在沉寂的湖面投下巨石，激起千层涟漪。八皇子赵宸，这个在朝堂之上几乎被遗忘的名字，因一番“联羌制蛮”之策，骤然被推至风口浪尖。旨意如金诏飞传，六部皆闻，“参与遴选使团成员，协助制定安抚细则”——短短数字，却如一把钥匙，打开了通往权力中枢的暗门。

碎玉轩内，烛火通明。

夜已深，窗外墨蓝如缎，几颗寒星冷眼旁观。屋内，数支牛油大烛在青铜烛台上熊熊燃烧，火光跳跃，将赵宸的身影拉得忽长忽短，映在斑驳的墙壁上，如一头蛰伏将起的猛兽。烛芯噼啪轻爆，溅起细小火星，空气中弥漫着蜡脂的微腥与龙脑香的清冽，混合成一种属于深夜谋算的独特气息。

李德全站在下首，脸上泛着油光，嘴角抑制不住地上扬，压低声音道：“殿下，此乃天赐良机！若能办好此差，殿下在朝中……必能立稳脚跟，甚至……”他没敢说下去，但眼中那抹炽热，已如炭火般燃烧。

“慎言。”赵宸端坐于紫檀木案后，声音不高，却如寒泉浇顶，瞬间冻结了满室的躁动。

他未着朝服，只披一件鸦青色常服，领口微敞，露出锁骨处一道浅淡旧疤——那是穿越前在边境死斗中留下的印记，无人知晓其来历。他指尖轻叩案面，目光沉静如古井，倒映着跳动的烛火，却无半分暖意。

“此非坦途，而是刀山。”他缓缓道，声音低沉而清晰，每一个字都像从胸腔深处碾磨而出，“一步踏错，万劫不复。”

他看得分明。父皇的首肯，是信任，更是试炼。太子与二皇子，哪一个不是在权谋中浸淫多年的狠角色？如今他横空出世，夺了本该属于他们的光芒，岂会善罢甘休？这使团差事，看似风光，实则步步杀机——办成了，是他们打压的靶子；办砸了，便是他们清算的刀刃。

“李德全，”赵宸忽然抬眸，眼神如电，“你立刻去查，礼部、枢密院、乃至鸿胪寺中，有哪些官员是真正熟悉羌情、通晓番语，且……风评尚可，未被那两家完全笼络的。名单要快，要准。我要的，不是忠臣，是‘可用’之人。”

“奴才明白！”李德全心头一凛，连忙躬身退下，脚步轻得像猫，生怕惊扰了这满室的沉重。

“夏荷，”赵宸又看向立于屏风旁的侍女，她素衣布裙，眉眼清秀，却有一双异常沉静的眼，“将我们在崇文馆整理的，所有关于羌人部落分布、首领性情、信仰习俗、内部恩怨的资料，以及秦将军信中提及的西境边情，全部整理出来，分门别类，务求清晰。尤其是‘赤岭十三部’与‘黑水羌’的旧怨，不可遗漏。”

“是，殿下。”夏荷应声而动，素手轻拂，将一叠叠泛黄的纸卷从暗格中取出。纸页翻动，发出沙沙的轻响，如春蚕食叶，又似细雨拂窗。那上面，是赵宸穿越后三年来，夜夜伏案，从古籍、边报、番邦使节口中一点一滴搜集而来的信息——那是他在这异世安身立命的资本。

翌日清晨，天光微明，薄雾如纱，笼罩着皇城六部官署。赵宸身着鸦青皇子常服，外罩玄色披风，踏着青石板路，走入礼部主客清吏司。

这里，是帝国对外事务的末梢神经，也是最易被忽视的角落。

几间低矮的厢房，屋檐斑驳，墙角生苔。屋内案牍堆积如山，墨香与陈年纸张的霉味混杂。几位老吏伏案执笔，神情倦怠，见皇子驾到，慌忙起身行礼，衣袖带起一阵尘埃，在斜射入窗的晨光中如金粉般飞舞。

赵宸未带仪仗，未鸣锣开道，只携夏荷一人，静静走入。他不坐主位，反而在一位老吏旁的空位坐下，温和道：“本王奉旨协理使团事宜，对羌情所知有限，今日特来请教诸位前辈。”

无高高在上，无颐指气使，只有谦逊与务实。

老吏们初时惶恐，见他言辞恳切，问的又是“羌人祭天习俗”“部落誓约形式”“番语中‘盟誓’与‘归附’的语义差异”等实务，渐渐放下戒备，话匣子也打开了。

“殿下有所不知，”一位姓孙的老典吏，花白胡须微颤，压低声音道，“羌人重信诺，但更重利益。若我朝许以互市，却派个不懂规矩的使臣，一句番语说错，或在祭典上失仪，那便是‘轻慢’，非但不能安抚，反惹其怒。”

他顿了顿，目光警惕地扫过门外，才低声道：“这遴选使团成员，学问、口才固然重要，但更紧要的是‘可靠’二字。西境情况复杂，若所托非人，或是……或是暗中传递消息，这安抚之事，只怕适得其反啊。”

赵宸目光微动，指尖轻轻摩挲着案上一份《羌部风土志》，纸页粗糙，墨迹深浅不一——这是老吏亲手抄录的孤本。他缓缓点头：“孙典吏所言极是，宸受教了。所谓‘伐交’，不在言辞华丽，而在人心洞察。”

他心中已然明悟：这使团，不只是外交使团，更是一场无声的谍战。

与此同时，东宫之内，烈火烹油。

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