“淮南米行”的商队在冀州乡间已经暗访了数日，赵宸手中关于知府王坤贪墨赈灾粮、草菅人命的证据越来越多，也越来越确凿，像一坛被深埋的陈年毒酒，终于挖出了泥封。

这片土地仿佛遭受了一场可怕的灾难，原本应该是一片生机勃勃的景象，如今却变得残破不堪，像一张被揉皱后又撕碎的画纸。村庄里的房屋大多已经倒塌，只剩下一些残垣断壁，就像被蝗虫啃噬过的枯叶一样，散落在焦黄龟裂的大地之上。断壁上爬满了枯死的藤蔓，风一吹，发出“簌簌”的轻响，像是亡魂在低语。

在这些断壁残垣之间，野狗们肆意地啃食着那些无人收殓的尸骨，它们的毛色枯黄，眼冒绿光，见到活人也不躲，反而龇牙低吼，仿佛已将这片土地视作自己的领地。一只野狗正叼着一根人骨，在泥地里撕扯，发出“咔嚓”的脆响，旁边几只幼犬围拢过来，争抢着骨头上残留的腐肉。而在不远处的枯树上，一群乌鸦发出嘶哑的啼叫，黑压压一片，像一串串挂在枝头的丧幡，为这片荒芜的景象悲鸣。

空气中弥漫着腐臭与灰烬混合的腥气，这种味道让人感到窒息。赵宸曾经亲眼看到一个老妇人抱着她饿死的孙儿，在倒塌的土屋前哭得昏死过去。那孩子瘦得皮包骨头，仿佛一阵风就能把他吹走，怀里还紧紧攥着半块发黑的树皮，那是他临死前最后的“食物”。老妇人哭着哭着，忽然抓起地上的霉米往嘴里塞，边嚼边含糊地骂：“吃！吃！都吃死才干净！省得看这世道！”那模样，比疯癫更令人心碎。

然而，更让赵宸愤怒的是，官府发放的“赈灾粮”竟然是如此劣质的粮食。他打开一袋“赈灾粮”，发现里面不仅掺着砂石，还有大量霉变的高粱，米粒黑黄，捏在指尖沙沙作响，散发出一股酸腐的霉味，比猪食还劣三分。他冷笑一声，从袖中摸出一颗蜜饯，扔进嘴里：“这米，喂猪猪都嫌，倒成了百姓的‘救命粮’？王坤，你这官，是拿人命当垫脚石垫高的吧？”

那股霉粮的气味仿佛是一种诅咒，一直缠绕在赵宸的鼻尖，让他想起了前世被奸佞陷害时的情景。那时候，满朝文武都是一副虚伪的面孔，他们为了权力和利益，不惜牺牲百姓的生命，连御膳房的点心都掺了慢性毒药。而如今，这股权力的腐臭，似乎在这个时代依然存在，而且一脉相承，连味道都如出一辙——都是那种表面光鲜，内里腐烂的腥甜。

不仅有更多村落灾民的血泪控诉、按有手印的虚假领粮凭证、霉变掺沙的粮样本，李德全通过特殊渠道弄到的一份冀州官仓近三个月“损耗”异常的账簿副本，更是将王坤的罪证钉得死死的。那账簿纸张泛黄，墨迹新旧交错，明显经过精心篡改，可细查之下，出入库的数字漏洞百出，如同一张被虫蛀空的蛛网，掩不住背后的黑暗。赵宸用指尖划过那些篡改的墨迹，仿佛触摸到了王坤在暗处颤抖的罪孽之手，嘴角勾起一抹冷笑——这账簿，将成为他重返权力巅峰的第一块垫脚石，还是压垮王坤的最后一根稻草？

就在赵宸准备结束暗访，继续返京路程时，一支颇为气派的官家车队，却在前方路口拦住了他们的去路。

夕阳正沉，血色残阳将天边染成一片诡谲的绛紫，映照在官道上，仿佛泼洒了一地未干的血，又像一张巨大的请柬，用血写成。风卷起黄沙，打着旋儿掠过商队的旌旗，猎猎作响，旌旗上的“淮南米行”四字在风中扭曲，如同被无形的手撕扯着。为首一名身着青色官袍、满脸堆笑的中年文官快步上前，靴底踏在碎石上发出沉闷的声响，每一步都带着官场的油腻与算计，对着扮作管事的李德全躬身施礼：“敢问前方可是淮南米行的赵公子车驾？下官冀州府通判钱友仁，奉王知府之命，特来迎候公子！”

消息到底还是传了出去。一支打着米行旗号的商队，在灾荒之地四处“体察民情”，还散发少量粮食药品，这等异常举动，自然引起了地头蛇的注意。王坤在冀州经营多年，耳目众多，虽未探明赵宸真实身份，但“淮南大商贾”的幌子已足够引起他的重视——尤其是刚刚经历了赈灾粮贪墨这等心虚之事后，任何外来势力都需小心应对。赵宸透过车帘缝隙望去，只见钱友仁的袍袖下，一双布满老茧的手微微颤抖，那是常年握笔批文留下的痕迹，此刻却因紧张而泄露了内心的不安，指甲缝里还残留着未洗净的墨汁，像是沾了血又洗不净。

赵宸坐在马车内，指尖轻轻摩挲着腰间那枚冰冷的玄铁令牌，那是他前世身为东宫太子、今生重生归来唯一的信物，令牌边缘刻着“天枢”二字，此刻正贴着他滚烫的皮肤，仿佛在提醒他：这一局，只许赢，不许输。车帘微掀，他透过缝隙望出去，只见钱友仁笑容满面，可那双眼睛却如毒蛇般阴滑，瞳孔深处藏着试探与算计，眼角的鱼尾纹里都刻着“虚伪”二字。他鼻尖轻嗅，空气中除了尘土味，还有一丝淡淡的龙涎香——那是官宦人家才用得起的熏香，却在此刻显得格外刺鼻，仿佛在嘲笑着城外饥民吞咽树皮的惨状。他闭目凝神，脑海中浮现出前世被毒酒灌喉时的剧痛，如今，这龙涎香的气味竟与那日殿中的沉香诡异地重叠在一起，令他杀意更盛。

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