司马朗缓缓起身，直视袁遗：太守大人，下官奉的是巨鹿侯之命。若太守觉得不妥，不妨一同上书巨鹿侯，请他定夺？

两人剑拔弩张地对视良久，最终袁遗冷哼一声：好，很好！司马朗，咱们走着瞧！说完拂袖而去。

接下来的一个月，司马朗与袁遗的明争暗斗愈演愈烈。司马朗雷厉风行地整顿县衙，撤换了半数吏员，并开始清查豪强侵占的民田；

而袁遗则暗中指使郡府各部门刁难南皮县，扣留公文，拖延政令，甚至派人散布司马朗贪赃枉法的谣言。

进入冬季一场突如其来的暴雨打破了这种微妙的平衡。连续三日的暴雨导致漳河决堤，南皮县十七个乡遭受水患，数千百姓流离失所。

司马朗连夜召集县衙所有官员，紧急部署救灾事宜。

立即开仓放粮，在县城四门设立粥棚；组织青壮年修筑临时堤坝；派医官前往各乡防治疫病...司马朗一连串命令下去，县丞却面露难色。

大人，开仓放粮需郡守府批准，否则...

司马朗打断他：人命关天，顾不得那么多了！一切责任由我承担！

就在此时，一名差役慌张跑进来：大人！郡守府来人了！

袁遗派来的郡丞带着一队兵丁闯入县衙，趾高气扬地宣布：奉太守令，南皮县仓粮乃朝廷储备，不得擅自开仓！所有灾民需自行前往郡城登记，经核查确属贫困者方可领取救济！

司马朗拍案而起：荒唐！百姓正在水深火热之中，哪还有力气走到郡城？袁太守这是要见死不救吗？

郡丞冷笑：太守说了，刁民惯会借机生事，若轻易开仓，必生祸乱。司马大人初来乍到，不懂本地民情，还是谨守本分为好。

司马朗眼中怒火燃烧，但很快又冷静下来。他走到郡丞面前，压低声音：请转告袁太守，若他执意如此，明日我就上书巨鹿侯，连同这些年的账目问题一并上报。到时候，看巨鹿侯是信他这个地方官，还是信我这个特使！

郡丞脸色变了变，匆匆离去。

司马朗转向县衙众官员：不等了，立即开仓！同时派人快马加鞭送信给巨鹿侯，说明灾情和袁遗的阻挠！

当夜，南皮县粮仓大门洞开，一车车粮食运往灾区。司马朗亲自带队，趟着齐膝深的积水走访各个受灾村落。百姓们跪地痛哭，称他为司马青天。

而此时的郡守府内，袁遗正暴跳如雷。

好个司马朗！竟敢违抗我的命令！他一把将茶杯摔在地上，来人！备笔墨！我要上书巨鹿侯，告他擅自动用官仓、收买民心、图谋不轨！

两封加急信件几乎同时抵达巨鹿侯张羽的案头，张羽不仅没有动怒，反而露出意味深长的笑容。

好，很好。张羽对身边的美姬说袁遗在渤海郡经营太久，已成尾大不掉之势；司马朗年轻气盛，正需要磨砺。让他们互相牵制，最符合我们的利益。

美姬迟疑道：那南皮县的灾情...

张羽摆摆手：拨些钱粮下去，但要以我的名义。另外，给两人各回一封信。

数日后，司马朗和袁遗同时收到了巨鹿侯的回信。

给司马朗的信中写道：司马爱卿心系百姓，擅开官仓情有可原，然越权行事终非为臣之道。今后遇此等事，当先与袁太守商议。卿年轻有为，前途无量，望好自为之。

而给袁遗的信则说：袁卿镇守渤海多年，劳苦功高。然南皮灾情紧急，司马朗所为亦是权宜之计。卿当以大局为重，勿因小事伤了和气。

司马朗读完信，苦笑着对随从道：巨鹿侯这是在打太极啊。既不全支持我，也不全否定袁遗。

随从不解：那大人接下来...

司马朗望向窗外渐渐退去的洪水，目光坚定：继续做该做的事。巨鹿侯要的是平衡，我们就给他平衡——但百姓的生死，不能成为平衡的筹码。

与此同时，郡守府中的袁遗也在琢磨张羽的信，他转头对心腹道：去，把扣下的那批赈灾粮拨一半给南皮县。另外，告诉司马朗，就说我念在灾情严重，特批开仓，下不为例。

心腹惊讶：大人，这...

袁遗阴冷地笑了：年轻人，总要给点甜头。但来日方长，咱们慢慢玩。

冬日的阳光穿透云层，照在南皮县泥泞的街道上。司马朗站在临时搭建的粥棚前，亲自为灾民盛粥。

他知道，与袁遗的斗争才刚刚开始，而高高在上的巨鹿侯张羽，正冷眼旁观着这场博弈，随时准备调整天平的倾斜。

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