塔什库尔干绿洲，如同被无尽雪白荒原包裹着的一块狭小、却生机盎然的翡翠。它坐落于两河交汇处的冲积扇上，背靠着嶙峋的、颜色赭红的山峦。与库塔孜部落的隐秘和葛逻禄牧场的分散不同，这里呈现出一种更具规模的、半农耕半商贸的聚落形态。大片被积雪覆盖的田埂依稀可辨，灌溉水渠虽已冰封，但骨架犹存。聚落的核心，是一座依托山势、用巨大的卵石和泥土夯筑而成的、颇具规模的古老城堡的废墟，新的民居和市集便围绕着这座“石头城堡”的残垣断壁蔓延开来。

汪臧海六人在那群猎人的“护送”下，踏着被踩实的雪道，进入了这片人烟辐辏之地。他们的出现，立刻引起了当地人的围观。男女老少从低矮的土坯房或厚实的毡房里探出头来，目光中充满了对外来者的好奇、审视，以及一丝不易察觉的警惕。这里的人种面貌更为复杂，既有类似葛逻禄人的突厥面貌，也有高鼻深目的东伊朗（塔吉克）人特征，服饰也混杂了游牧与农耕的风格，显示出这里作为东西交通要冲的历史痕迹。

猎人首领——名叫萨迪克的壮硕汉子——直接将他们带到了位于城堡废墟脚下、一座最为高大、门口有持矛卫士守卫的石砌大屋前。这里便是塔什库尔干当前实际统治者，头人伊卜拉欣的官邸兼会客之所。

踏入厚重的木门，一股混合着羊膻、烟熏、香料和人体热量的浑浊暖气扑面而来，与外面的酷寒形成鲜明对比。大厅中央燃烧着巨大的牛粪火塘，火光跳跃，映照着墙上悬挂的陈旧织毯和兽头骨。头人伊卜拉欣端坐在火塘尽头的虎皮垫子上，他年约五旬，身材肥胖，面色红润，裹着华丽的锦缎皮袍，手指上戴着硕大的绿松石戒指，一双细长的眼睛里闪烁着商贾般的精明与统治者的威严。他身旁坐着几位长老模样的人，以及一名穿着帖木儿风格服饰、神色倨傲的文书。

萨迪克上前，用塔吉克语混杂着突厥语，恭敬地向伊卜拉欣汇报了发现汪臧海等人的经过，尤其强调了他们出现在“巨人圈”附近。

伊卜拉欣的目光如同秤砣般在汪臧海等人身上掂量了一番，最后用流利的、带着口音的突厥语开口，声音洪亮而带着压迫感：“东方的面孔？迷路的商队？萨迪克说你们几乎一无所有，连像样的货物都没有。告诉我，你们真正的身份，以及闯入‘巨人圈’——那片受山灵庇佑的古老之地，究竟意欲何为？” 他显然不相信商队的说辞，那文书也提起了笔，准备记录。

汪臧海心知，在此地，之前的借口已难以取信。他上前一步，微微躬身，态度不卑不亢：“尊敬的头人阁下，在下汪臧海，确系大明皇帝派遣之使臣，奉命西行，记录风土，勘察地理，沟通东西。因途中遭遇暴风雪与匪徒，损失惨重，流落至此。至于那石环遗迹，”他顿了顿，目光坦诚地迎向伊卜拉欣，“我等乃无意中发现，见其规制宏大，隐含先民观测天象之至理，一时心驰神往，驻足研究，绝无冒犯亵渎之意。若有不妥之处，还望头人海涵。”

“大明使臣？”伊卜拉欣的瞳孔微微收缩，身体稍稍前倾，显然对这个身份极为重视。他挥了挥手，示意文书停止记录，屏退了左右闲杂人等，只留下几位核心长老和那名帖木儿文书（显然是其心腹）。大厅内的气氛瞬间变得更加微妙和紧张。

“使者阁下，”伊卜拉欣的语气缓和了一些，但探究之意更浓，“塔什库尔干是小地方，但消息并不闭塞。据我所知，帖木儿汗的使者，正在西域各处宣扬，任何与大明相关的官方人员，都需……慎重对待。”他话中有话，目光扫过那名文书，文书嘴角露出一丝不易察觉的冷笑。

汪臧海心中凛然，知道已无法回避。“我大明与西域诸国，素来交好，旨在互通有无，传播文明。帖木儿汗亦曾遣使赴明，以示友好。不知其下属为何有此等言论？我等此行，只为求知，不涉纷争。”

“求知？”伊卜拉欣靠回垫子，手指敲击着扶手，“什么样的求知，需要冒着生命危险穿越‘魔鬼喘息’，去研究那些连我们本地人都敬而远之的古老石头？”

汪臧海知道，必须展现出足够的价值，才能扭转被动局面。他深吸一口气，决定有限度地展示所学，并抛出诱饵。

“头人阁下，”他目光扫过大厅，最后落在伊卜拉欣身上，“那石环并非单纯祭祀之所，乃上古先民观星测象、定历法、辨方位之巨型仪具。其中心石板刻痕，可精准定位冬至、夏至，其外围石柱指向，暗合周天星宿。掌握此理，可更精确预判季节变迁，规划农时，甚至……在茫茫高原戈壁中，更有效地指引商队方向，规避风险。”

他走到火塘边，借用地上的灰烬，简单勾勒出石环中心石板上的星图刻痕与方位线，并解释了其与特定星辰和节气的对应关系。他的讲解深入浅出，结合了堪舆学与天文学原理，听得几位长老面面相觑，连那名倨傲的文书也露出了惊异的神色。

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