肃州西市远比南城喧嚣，空气中混杂着牲畜粪便、皮革、香料以及各种陌生语言的味道。高大的骆驼跪伏在路边，打着响鼻，驼铃随着商队的移动发出沉闷而富有节奏的声响。汪臧海与通译穿梭在拥挤的人流中，按照韩老先生提供的地址，找到了那家名为“驼铃”的客栈。

客栈简陋，院子里堆满了货物和草料。通译上前与店家伙计一番交涉后，一个身影从角落的阴影里缓缓站起，走了过来。

此人约莫五十岁年纪，身材不高，但筋骨强健，皮肤是常年风吹日晒形成的古铜色，脸上布满细密的皱纹，尤其是眼角，如同戈壁滩上被风沙侵蚀的沟壑。他头戴一顶旧的狐皮帽，身穿一件半旧不新的羊皮袄，腰间挂着一个皮质酒囊和一柄样式奇特的短刀。最引人注目的是他的眼睛，深邃而略带浑浊，仿佛蕴藏着大漠深处所有的秘密与风霜，看人时带着一种审视与疏离。这便是阿卜杜勒。

“是你们要找熟悉西边路的向导？”阿卜杜勒的汉语带着浓重的口音，但吐字清晰，他目光锐利地扫过汪臧海，在他腰间的官牌和不同于寻常商旅的气质上停留了片刻。

“正是。”汪臧海上前一步，态度平和，“在下汪臧海，奉命西行公干。听闻阿卜杜勒老爹熟悉西去道路，特来相请。”

阿卜杜勒没有立刻回答，而是拿起腰间的酒囊拔开塞子，仰头灌了一口浓烈的马奶酒，然后用袖子擦了擦嘴，才慢悠悠地说：“西边的路，不好走。现在，更不好走。马贼像秃鹫一样多，水比金子还少。官家人……目标太大。”他话语直白，带着一丝不易察觉的抗拒。

汪臧海知道，与这种常年游走于危险边缘的老向导打交道，坦诚与实力比官威更有用。他示意通译退开几步，压低声音道：“老爹直言不讳，汪某感激。此行确非寻常商旅，风险自知。正因如此，才更需要像老爹这样经验丰富的引路人。酬劳方面，必不让老爹失望。而且，”他顿了顿，目光直视阿卜杜勒深邃的眼睛，“我们并非盲目西进，对‘星宿海’、‘火焰山’一带的地质矿藏，颇有兴趣。”

阿卜杜勒听到“星宿海”时，握着酒囊的手微微一顿，眼中闪过一丝极快的惊异，但随即又被浑浊掩盖。“星宿海……那是死神跳舞的地方。你们去那里找什么？找那些晚上会发亮，却带不来水和食物的石头吗？”他语气带着嘲讽。

“或许不只是石头。”汪臧海不动声色，“也可能找到让驼铃响得更远，让水井挖得更深的方法。”他隐晦地提到了坎儿井技术和可能的矿物利用前景。

阿卜杜勒沉默了，他再次打量汪臧海，这一次目光中少了几分审视，多了几分探究。良久，他叹了口气：“一百两银子，先付一半。路上若遇马贼或部落冲突，我有权改变路线，你们必须听从。不保证一定能到星宿海，只看老天爷和沙漠允不允许。”

“可以。”汪臧海爽快答应，当场支付了五十两银票。他知道，在茫茫戈壁，一个可靠向导的判断，往往能决定整支队伍的生死。

找到阿卜杜勒，让汪臧海心中稍安。回到馆驿，他将情况告知了使团正副使和赵斥候。众人对高昂的向导费用略有微词，但得知阿卜杜勒确实熟悉西部险路，且了解部落情况后，也都认可了这笔必要的开支。

在肃州卫的最后两日，使团忙碌异常。接收了肃州卫拨付的二十名精锐骑兵作为护卫，这些骑兵常年在边境巡弋，弓马娴熟，熟悉戈壁作战。补充了大量的清水、馕饼、肉干，以及应对风沙的帷帽、面纱，治疗风寒、痢疾和刀箭伤的药材也备了许多。汪臧海亲自检查了驼马的状态，确保它们能承受接下来的长途跋涉。

临行前夜，汪臧海终于抽空，将那份写好的信，连同在凉州购买的几样特色干果蜜饯（他记得青鸾似乎不讨厌甜食），打包成一个轻便小包裹，交给了驿卒，嘱其务必通过官方驿道尽快送往南京刘伯温处转交。看着驿卒拿着包裹离去，他心中仿佛也有一份牵挂随之寄出，既有轻松，又有更深的怅惘。

翌日清晨，天色微熹，肃州城笼罩在清冷的空气中。使团一行近百人，加上数十匹驼马，集结于西城门内，准备出关。肃州卫守备率众将来送行，仪式简短而凝重。

“汪郎中，赵把总，此去万里，关山重重。望诸位秉持天朝威仪，谨慎行事，早日功成归来！”守备将军举起酒碗。

众人饮尽碗中略带辛辣的壮行酒，气氛悲壮而决绝。

沉重的嘉峪关西门在绞盘的嘎吱声中缓缓开启，门洞外，是无垠的、在晨光中泛着灰黄色的戈壁滩，天地苍茫，风沙扑面。

“出发！”随着正使一声令下，队伍缓缓移动，驼铃声、马蹄声、车轮声交织在一起，汇成一支西行的序曲。汪臧海骑在一匹健壮的河西马上，回头最后望了一眼雄踞身后的嘉峪关城楼，以及更远方隐约的祁连山雪线，然后毅然转身，策马融入出关的队伍。

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