凉州驿馆那夜的诡异幻觉与屋顶黑影，让汪臧海深知自己与使团已然被人盯上。他并未声张，只是暗中加强了戒备，并与使团正使、兵部赵斥候商议，加快了行程。三日后，补充完给养的使团离开凉州，继续沿河西走廊西行。

越往西，地势愈发开阔，景色也愈发苍凉。祁连山的雪峰在左侧天际连绵起伏，如同大地的脊梁，右侧则是茫茫的戈壁滩，视野尽头天地相接，一片混沌。风沙成了常客，干燥的空气仿佛能吸走人肺部最后一丝湿润。队伍中不时有人因水土不服而病倒，幸而有汪臧海这位“半个郎中”凭借医术和青鸾的药散及时救治，才未酿成减员。

十余日后，队伍终于抵达了明王朝西北边疆的重镇——肃州卫（今酒泉）。

肃州城比凉州更具边塞气象。城墙高大厚实，以黄土夯筑而成，墙体上布满了风雨侵蚀和战争留下的斑驳痕迹。城头旌旗招展，身着鸳鸯战袄的明军士兵持矛肃立，眼神锐利地扫视着城外广袤的戈壁。空气中弥漫着尘土、牲畜以及一种边地特有的、混合着紧张与粗犷的气息。

使团入驻了肃州卫安排的官方馆驿。此地已是帝国疆域的西陲，再往西出嘉峪关，便是名义上臣服、实则形势微妙的哈密卫以及广袤的西域之地。按照计划，使团将在此进行最后一次，也是最关键的休整与准备：接收最后一批由肃州卫派出的精锐护卫与熟悉西域情况的向导，并获取关于关外最新形势的通报。

安顿下来后，汪臧海第一时间找到了刘伯温信中所提及的那位隐居故友。此人姓韩，曾在洪武初年多次作为商队护卫或小吏往返西域，通晓番语，熟悉道路，后因伤退役，在肃州卫开了间小小的杂货铺，兼带为人书写信件，算是半个“西域通”。

韩老先生的铺子位于肃州城南门附近一条僻静的巷子里，门面狭小，光线昏暗。汪臧海递上刘伯温的半片古玉和亲笔信，这位头发花白、脸上带着一道狰狞刀疤的老者仔细查验后，浑浊的眼中闪过一丝精光，态度顿时恭敬了许多。

“原来是刘先生的晚辈，汪大人请里面说话。”韩老先生将汪臧海引入内室，奉上粗茶。

内室陈设简陋，但墙上挂着一张手绘的、标注着密密麻麻符号的西域路线图，引起了汪臧海的注意。那地图远比工部和兵部提供的官图要详细得多，不仅标明了主要绿洲城池，还标注了许多小路、水源地、以及用特殊符号标记的“危险区域”。

“韩老伯，晚辈此次西行，名为采风工技，实则为朝廷探查西域情势，尤其是帖木儿汗国的动向。还望老伯不吝赐教。”汪臧海开门见山，态度诚恳。

韩老先生叹了口气，用粗糙的手指点了点地图上嘉峪关以西的大片区域：“汪大人，出了嘉峪关，便是另一个世界了。如今这西域，不太平啊。”

他详细说道：“哈密忠顺王如今是两面受气，既要应付朝廷，又不敢得罪日渐东进的帖木儿。其部下也是人心惶惶。商路比以前难走了许多，沙州（敦煌）、瓜州一带，马贼活动越发猖獗，听说背后就有帖木儿细作的影子，专门劫掠与我大明交好的部落和商队。”

“至于工技之事，”韩老先生摇了摇头，“撒马尔罕的匠人确实手艺高超，铸造、织毯、营造皆有其独到之处。尤其是他们利用‘坎儿井’引地下水的法子，在沙漠里堪称救命之术。但如今这形势，大人要想深入帖木儿腹地去探访这些，难如登天。那些大匠，多半也受其汗庭严格控制。”

汪臧海仔细听着，将这些信息一一记在心里。他又问及了“火焰山”、“星宿海”等地。

韩老先生露出讶异之色：“大人也知道这些地方？‘火焰山’在吐鲁番以东，山体赤红，夏日酷热难当，故名。至于‘星宿海’……”他沉吟片刻，“那地方更在西边，据说是一片荒凉戈壁中的咸水湖群，夜晚看去，湖泊如星辰散布，故有此名。但那里环境极其恶劣，缺水少草，且靠近几个彪悍的游牧部落领地，寻常商队根本不敢靠近。老汉我也只是年轻时听一个死里逃生的驼队伙计提起过，说在那里捡到过一些晚上会发微光的奇怪石头，但都当是疯话。”

“发光的石头？”汪臧海心中一动，想起了在凉州购买的“星星石”，但表面上不动声色，“多谢老伯指点。不知如今关外，可还有熟悉通往‘星宿海’或是更西边道路的可靠向导？”

韩老先生面露难色：“如今这光景，敢往那些地方走的向导可不好找。不过……老汉倒是知道一个人，或许可以一试。此人是个畏兀儿（维吾尔）人，名叫阿卜杜勒，年轻时曾随其父辈往来于更西的商路，据说甚至到过‘星宿海’边缘。但他性子孤僻，要价也高，而且……行踪不定，需要些运气才能找到。”

汪臧海记下了这个名字和阿卜杜勒可能的落脚点——肃州西市的一家骆驼店。

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