曹婆子暴毙乱葬岗的消息，像一阵带着腥气的阴风，悄无声息地刮过了汪家集。在这死亡已是家常便饭的年月，一个产婆的离奇死亡，本不至于掀起多大波澜。然而，当这死亡与汪家新添丁口、以及那夜不少人都隐约瞥见的诡异天象隐隐联系在一起时，便在一些人的窃窃私语中，发酵出了别样的味道。

“听说了吗？汪家那位小公子，生下来的时候不哭不闹，睁着眼看天呢！”

“何止！东街的王瞎子说，他夜观天象……咳咳，虽然他那晚啥也没看清，但他说感觉那星芒子邪性得很，是煞星照命！”

“曹婆子接生完就没了，就在乱葬岗……你说，是不是看见了什么不该看的？”

“嘘！慎言！汪老爷家的事，也是我们能嚼舌根的？”

流言蜚语，如同墙角的苔藓，在阳光照不到的阴暗处滋生蔓延。它们模糊不清，却带着刺骨的寒意。汪府的高墙能挡住灾民，却挡不住这无孔不入的揣测与恐惧。

府内，气氛亦是微妙。

张氏产后虚弱，大部分时间都在昏睡调养，对外的风波知晓不多。乳母周氏是个沉默寡言的妇人，丈夫死于时疫，留下个奶水不足的婴孩，没多久也夭折了。她被招入汪府，负责哺育汪臧海。她小心翼翼地抱着这个特别的孩子，看着他清澈却过于沉静的眼眸，心里总有些发毛，但丰厚报酬和汪府的威慑，让她不敢有丝毫怠慢和怨言，只是喂奶、换尿布时，动作格外轻柔，甚至带着一丝不易察觉的敬畏。

最受煎熬的，是汪仁福。

他坐在书房里，面前摊着一本账册，却一个字也看不进去。曹婆子的死状，福伯描述得清清楚楚——那瞪大的双眼，扭曲的面容，绝非寻常心疾。再加上那夜诡异的天象，儿子降生时的异状，以及左胸那片他亲自确认过的、形似烈焰符文的胎记……这一切像一块块冰冷的石头，压在他的心口。

他汪仁福读书不多，但信命，敬鬼神。儿子出生引来如此多的“不祥”，让他这个做父亲的，心中充满了矛盾和忧虑。他既欣喜于香火有继，又恐惧这孩子会给家族带来灾祸。

“福伯，”他揉了揉眉心，声音带着疲惫，“府里上下，尤其是那晚在产房伺候的人，再多给些赏钱，务必让他们管好自己的嘴巴。另外……去请个法师，悄悄地，做场法事，驱驱邪气。”

“老奴明白。”福伯躬身应道，迟疑了一下，又问：“老爷，那……陈郎中那边？”

汪仁福眼神一凛。陈郎中是镇上有名的医师，那夜也被请来以防万一，虽未进产房，但也在外间候着，天象异变和府内动静，他定然知晓。

“陈郎中是明白人，我亲自去打个招呼，再奉上一份厚礼。他家中清贫，老母多病，我们日后多接济些便是。”汪仁福叹了口气，这就是乡绅的处世之道，恩威并施，维系着表面平静。

处理完这些，他踱步到婴儿房外。隔着窗户，能看到乳母周氏正轻轻摇晃着摇篮。汪臧海醒着，不哭不闹，只是睁着那双乌亮的眼睛，望着屋顶的椽子，仿佛那上面有什么极其有趣的东西。

汪仁福心中一动，推门进去。

周氏连忙起身行礼。汪仁福摆摆手，走到摇篮边，俯身看着儿子。小家伙似乎感应到有人靠近，眼珠转了转，落在了父亲脸上。那目光清澈见底，没有丝毫杂质，却又带着一种超乎婴儿的专注，仿佛能穿透皮囊，直视人心。

汪仁福伸出手指，想去触碰儿子娇嫩的脸颊，却在半空中顿住了。他想起了那片胎记，想起了曹婆子的死，心中那根名为“恐惧”的刺，又隐隐作痛起来。他最终只是轻轻叹了口气，替儿子掖了掖襁褓角，转身离开了。

他没有注意到，在他转身的刹那，小臧海的视线，越过他的肩膀，落在了窗外庭院中一株枯死的石榴树上，目光微微闪动了一下，似乎带着一丝……了然？

……

日子在一种表面的平静与暗地里的焦虑中，一天天过去。汪臧海似乎格外好养活，除了饿时会以那独特的、穿透力极强的哭声示意外，平日极少哭闹。他吃得香，睡得好，身体一天天壮实起来。这正常的成长，稍稍缓解了汪仁福的一些忧虑，或许，那一切真的只是巧合？

然而，真正的暗流，往往来自意想不到的方向。

这一日，汪家集来了几个外乡人。

为首的是一名身着浆洗得发白青色道袍的老者，须发皆白，面容清癯，手持一柄拂尘，步履轻盈，看似缓慢，实则几步便从集口走到了镇中心。他身后跟着两个年轻些的，像是徒弟，一个背着药箱，一个扛着幡子，幡子上写着“铁口直断”四个大字。

这组合在灾年并不少见，游方道士、郎中、算命先生，往往是结伴而行，混口饭吃。但这老道士气质非凡，眉宇间一片澄澈，眼神开阖间精光内蕴，与寻常江湖术士截然不同。他们并不急切地招揽生意，只是静静地观察着集镇，目光尤其在汪府那高耸的院墙方向停留了片刻。

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