消息像风一样传遍街巷，陆明远的人赶到时，怡春院早已被围得水泄不通。

院中央那棵歪脖子老槐树下，景象触目惊心——老鸨被一根浸了桐油的麻绳吊在枝桠上，尸身早已僵硬发黑，脖颈勒得变形，浑身上下的血都顺着衣摆流进了树干的裂纹里。

将老槐的皮染成了一片暗沉的红，远远望去，竟分不清那是树干的纹理，还是嵌在里面的血肉，仿佛她早与这棵树长在了一起。

“都关在里面，不许进出。”

衙役们将院门闩死，把院里的姑娘们全都拢在大堂里，挨个盘问。

脂粉未褪的脸上，全是惊魂未定的苍白，有人在低声啜泣，有人抱着膝盖发抖，空气里混着脂粉香、血腥味。

“妈妈是午夜时分睡的，是我亲手给她吹的灯，那时她还好好的……”头牌姑娘红着眼，声音发颤。

“她睡前还来我房里坐了会儿，说要捧我做新的花魁，还赏了我一支金步摇……可我听见她回房后，就再也没动静了……”另一个姑娘攥着衣角，声音带着哭腔，话没说完就被吓得捂住了嘴。

盘问了半个时辰，口供翻来覆去，全是些无关痛痒的琐事，半点线索也没有。

陆明远站在廊下，眉头紧锁，晨雾打湿了他的官袍，也压不住心头的沉郁。

这时，跟着陆明远的仵作周正，他压低声音道：“陆大人，让我来试试吧。”

陆明远点头，周正便以熟客的模样，拉着几个平日里跟自己走得近的姑娘，躲到了廊下的偏房里，给她们递了杯热茶，旁敲侧击地问话。

起初姑娘们还不敢说，可架不住周正冲软磨硬泡，又许了不追究的承诺，一个胆子稍大的姑娘才犹豫着开了口：“……妈妈出事前一天，白天的时候，院里来了个女人。”

“什么女人？”

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