马车刚行至半路，陆明远捧着那幅墨竹，眉头依旧紧锁，斟酌着开口：“大人，驸马本就是圣上亲眷，又与朝堂官员多有往来，即便这画出自他手，不过是笔墨相交、赠画传情，实属寻常往来。”

池鱼抬眸，指尖轻叩画轴，淡淡瞥他一眼：“你当真以为，这画是驸马亲手所作？”

陆明远一怔，连忙凑近细看，语气笃定：“怎会不是？大人且看这画功笔法，与公主府书房那幅墨梅异曲同工，就连每一笔撇捺，都惯性带着锋锐的钩子，分明是同一人的手笔！”

“形似而已。”

池鱼指尖点在墨迹深处，声线冷冽，“驸马常年习武，臂力浑厚，落笔沉劲入骨。可这幅画，执笔人臂力不足，全靠手腕巧劲借力，你看这墨色浓淡过渡，处处透着手腕使力的虚浮，分明是仿作。”

“有人费尽心思模仿驸马画风，就为了赠画给李侍郎？这、这到底是为何，下官实在想不通！”

陆明远满脸茫然，彻底摸不透其中关窍。

池鱼忽然抬眼，看向陆明远：“刚才在府中，你可闻到异味？”

他话音刚落，马车顶的房梁上，忽然落下一道冷冽男声，正是隐在上面守了一路的萧莫言，按捺不住直接插话：“是硝石！那味道，沾在李府某个女人身上。”

陆明远吓了一跳，池鱼却神色淡然，颔首应道：“没错，硝石之气，就沾在离咱们最近、方才抚琴的静姝身上。”

“静姝？”

陆明远惊得险些站起身，深居内宅的闺阁女子，随身带着硝石做什么？总不可能是为了炼丹修道吧！这东西凶险，绝非女子该碰的物件！”

池鱼收起画轴，掀开车帘看了眼渐暗的天色，淡淡开口：“天快黑了，回衙门，一会儿有的你这县太爷忙。”

“下官？”

陆明远愣了愣，随即摆手笑道，“大人来之前，辖内积压的案子早已清理完毕，眼下要忙的，也只是跟在大人身后，多学些断案的真本事罢了。”

池鱼忽然转了话题，眸底掠过一丝浅淡的笑意：“我记得城东有家道口烧鸡，名声极响，不如一人买一只，吃完再回衙门。”

这话来得太过突然，陆明远当场僵住，一脸错愕：“大人？您突然说这话，下官全然接不上茬……大人这是饿了？下官这就安排属下，先行过去排队等候！”

天黑黑，热闹街市人潮涌动，叫卖声、嬉闹声此起彼伏，烟火气裹着晚风扑面而来。

池鱼、萧莫言与陆明远三人，早已没了官场的端方仪态，就站在街边烧鸡摊旁。

各自攥着一只油光锃亮的烧鸡，大口啃着鸡腿。

油汁顺着指尖往下淌，沾在衣襟上也全然不顾，池鱼吃得眉眼舒展，萧莫言虽依旧冷着脸，咀嚼的动作却慢了几分，陆明远更是吃得满嘴油光，三人皆是一脸餍足，全然没了当官的的体面。

就在这时，一个衙役满头大汗、跌跌撞撞地挤过人潮，神色慌张地奔到近前，声音都带着哭腔：“大人！大人！可算找到您了！出大事了！李府走水了！”

池鱼啃鸡腿的动作一顿，抬眸看向衙役。

“烧的正是今日抚琴的第二十房姨娘的厢房，等我们赶过去救火时，静姝姨娘她……已经被活活烧死在里面了！”

衙役喘着粗气，语速极快，“侍郎大人疯了似的，正拿着皮鞭，狠狠抽打掌灯的小厮，非要治他个失职之罪！”

陆明远手里的烧鸡差点掉在地上，满脸震惊地看向池鱼：“走水？静姝死了？大人，这……这也太蹊跷了，咱们刚从李府出来，怎么就偏偏烧了她的院子！”

池鱼却仿若未闻，低头又狠狠咬了一口鸡腿，腮帮子鼓得满满，口齿不清地开口：“慌什么，手里这口还没吃完，等咱吃完了，再去李府凑凑热闹。”

说罢，他低头继续啃着手里的烧鸡，一副云淡风轻的模样，仿佛那火烧连院、人命关天的事，不过是寻常闲事。

萧莫言斜睨他一眼，虽眉头紧蹙，却也没多说，只是加快了手上啃鸡的动作，显然是打算等他吃完再动身。

陆明远看着两人这般模样，急得团团转，却也不敢催促，只能攥着烧鸡，大快朵颐，闷声干饭。

李府二十房姨娘院落，早已成一片焦土，残木余烬还冒着缕缕黑烟，焦糊味、烟火气混着一丝诡异的腥气，扑面而来。

周正(仵作)早已换上干净的粗布麻衣，腰间系着防秽的布带，蹲在临时搭起的尸床旁，神色肃穆，全无半分平日的嬉笑。

眼前尸首，正是此前在侍郎府抚琴的二十房小妾静姝，此刻早已烧得面目全非，周身肌肤尽数炭化。

四肢蜷缩僵硬，呈出火场中垂死挣扎的拳缩之态，皮肉焦黑开裂，露出底下暗红的肌理，惨不忍睹。

他先起身对着尸首躬身一揖，这是仵作验尸的规矩，敬死者，明法度。

随后才伸手取过一旁的干净麻布，细细擦拭尸首面部残留的灰烬，沉声道：“死者，李侍郎府第二十房妾室，名静姝。尸首通体焦炭，四肢僵硬拳曲，乃火场高温炙烤、肌肉痉挛所致，面目焦烂，皮肉卷曲，无法辨识原貌。”

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