刘备苦劝无果，见幽州几乎尽归袁绍，只得再次返回北海。

孔融见刘备归来，当即表示要响应赵温的征召，前往许昌任职，将北海托付给刘备，并承诺为其上表 。

刘备就此出任北海太守。

江东之地，袁术帐下的孙策大破刘繇军。袁术上表朝廷，举荐孙策为殄寇将军，同时召回周尚至寿春，改派堂弟袁胤出任丹阳太守。

此时已获朝廷正式册封为徐州牧的吕布，对袁术占据广陵郡心生不满。多次遣使索要无果后，吕布率军攻入广陵，斩杀袁术任命的太守。袁术勃然大怒，立即派大将纪灵征讨吕布。两军在广陵城外交战，纪灵险些命丧吕布之手，仓皇逃回寿春。自此袁吕两家结下仇怨。

许昌城中，一位气度非凡的年轻人来到司徒赵温府邸投递名帖。自桓灵二帝以来，三公更替频繁，但赵温自兴平二年担任司徒后，直至建安十三年因征辟曹丕才被免职，其明哲保身之术堪比贾诩。如今司徒府的主要职责已变为征辟贤才，成为曹操的人才储备之所。

启禀司徒，有士子递上拜帖。

赵温展开拜帖，见字迹狂放不羁，不由皱眉。颍川郭氏乃名门望族，其子弟竟如此不拘礼法。思虑再三，赵温仍决定给予机会：传话下去，三日后来府参加策试。

许昌城外三十里处......

官道旁，驿站静立。

每隔三十里设驿，十里置亭。这些官营驿站专供传递文书、军报的差役及往来官员歇脚换马之用。曹操定都许昌后，便在兖豫二州广修驿站，既为畅通政令军情，亦为往来士商提供便利。

辘辘车声由远及近，华盖马车在驿前停驻。锦缎车帷掀起，走下数位衣饰华贵的旅人，连腰间佩剑都缀着珠玉。这正是让出北海郡的孔融携家眷南来。

风尘仆仆的孔融甫下车驾，便唤驿丞备膳。忽闻马蹄声急，但见虬髯壮汉阔步而来，惊得随行护卫纷纷按剑。那汉子却执礼甚恭：我家主人请先生共饮。

孔融顺其手势望去，见廊下青年举杯相邀。此人乃陈留李牧，先前护送蔡邕灵柩归乡，守孝期满后应曹操之召赴许都。见驿站来了气度不凡的贵客，特命许褚相邀。

主公当心！护卫紧盯许褚铁塔般的身躯，掌心沁汗。孔融摆手示意无碍：许都近在咫尺，何来匪患？整衣上前与青年见礼。

鲁国孔融，字文举。

陈留李逸，字显谋。

互通姓名时，李牧借假名试探道：文举兄治理北海政绩斐然，本可升任青州牧守。不知为何要应赵温之召入京？眸光如炬，似要看透对方来意。

孔融正值壮年，意气风发：以我的才华，理应为天子治理天下，怎能屈居小小的青州。

文举兄志向远大，令人钦佩。李牧赞许道，但兄台来许都后，北海政务由谁打理？

孔融朗声笑道：显谋有所不知，北海自有贤能之士。我来许都前，已将太守之位让与前任徐州牧刘备。此人乃汉室宗亲，素有仁德之名，堪称当世豪杰。待面见陛下后，我会上表奏请正式任命刘备为北海太守。

李牧心中暗忖：刘备真是好运不断。刚丢了陶谦相让的徐州，如今又得孔融相赠北海。虽说北海不及徐州，但总算有了立足之地。以青州当前局势，刘备必不会满足于北海一郡。

他略作思索，笑道：文举兄既如此推崇刘备，何不上表举荐他为青州刺史？北海一郡之地，又面临袁绍威胁，恐难自保。刘备既是汉室宗亲，理当为陛下治理一州，区区太守之位岂不埋没其才？

孔融恍然大悟：显谋所言极是！我只顾着安排北海，却忘了整个青州都处在袁绍虎视之下。提及袁绍，他愤然道：袁氏四世三公，行事却如此卑劣。不仅强夺韩馥冀州，还觊觎幽州。我来时许，又闻袁绍派长子袁谭进驻平原，意图染指青州。这般狼子野心，莫非以为当今天下是秦末乱世？待面圣时，我定要弹劾其十大罪状！

李牧故作惊讶：袁绍竟如此猖狂？天子尚在，他竟敢擅自兴兵，莫非想效仿项羽？只是文举兄举荐的刘备，真能守住青州吗？

孔融捋须道：显谋不必担忧。刘备不仅仁德，自讨伐黄巾以来更是战功累累，可惜朝廷未能重用。他善于聚才用人，麾下关羽、张飞皆是万夫莫敌之将。若陛下准其出任青州刺史，必能团结豪杰，抵御袁绍，保青州太平。

正说话间，驿丞来报膳食已备。孔融起身告辞：显谋，我先去用膳。待我在许都安顿妥当，再邀兄台 言欢。

李牧拱手相送：恭候文举兄佳音。

待孔融离去，李牧立即回房写下密信，交给许褚：速将此信送回司空府，务必亲手呈交明公。

许褚疑惑道：军师先前命我在乱军中刺杀刘备，如今又劝孔融举荐其为青州刺史，这转变未免太大。

李牧轻摇折扇，淡然道：时移世易，不可同日而语。

“徐州乃兵家必争之地，若被刘备占据，不出三年必成铁壁铜墙，届时明公再想攻取就难如登天了。”

“青州则不同，袁绍对此地觊觎已久。刘备屡次相助公孙瓒，若其立足青州，无异于在袁绍枕边安睡，袁绍岂能容忍？”

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