与户部南仓的热闹不同，京城西北的大理寺牢狱，依旧是一片沉寂。大理寺牢狱坐落在乱葬岗附近，周围荒草丛生，只有一条狭窄的土路通往这里，路上布满了碎石，平日里很少有人经过，只有押送犯人的囚车，会偶尔在这里停留。牢狱的外墙是用黑色的岩石砌成的，岩石表面粗糙，没有任何装饰，只有在大门上方，刻着“大理寺狱”四个黑色的大字，字体冰冷，透着一股威严，让人望而生畏。

走进牢狱大门，首先看到的是一个宽敞的院子，院子里铺着青石板，石板上有许多裂缝，裂缝里长满了青苔，湿漉漉的，踩上去很容易滑倒。院子的两边各有一排牢房，每间牢房都有一扇厚重的铁门，铁门上有一个小小的铁窗，用来通风和送饭。铁窗上装着粗粗的铁栏，间隙很小，只能勉强伸出一只手。

牢房内部阴暗潮湿，地面是泥土铺成的，因为常年见不到阳光，泥土总是湿乎乎的，踩上去会留下深深的脚印。墙壁上也长满了青苔，绿色的青苔覆盖在黑色的岩石上，散发着一股刺鼻的霉味。牢房的角落里有一个小小的木桶，是用来装排泄物的，木桶没有盖子，散发着难闻的臭味，与霉味混合在一起，形成一股令人作呕的气息，让人难以忍受。

每间牢房里都关押着几个人，他们都是因无力缴纳赋税而被囚禁的百姓。有的是农夫，因为去年的旱灾，地里颗粒无收，交不起税；有的是商贩，因为市集萧条，生意做不下去，欠了官银；还有的是手艺人，因为官府要的贡品太多，实在拿不出来，被抓了进来。他们大多穿着破旧的囚服，囚服是灰色的，布料粗糙，上面沾满了泥土和污渍，有的地方还破了洞，露出里面的皮肤。

在最里面的一间牢房里，关押着一个名叫陈阿牛的农夫。陈阿牛今年三十多岁，原本是城郊的农户，家里有一亩三分地，妻子和一个五岁的儿子。去年旱灾，地里的庄稼全枯死了，家里的存粮也吃完了，他四处去借粮，却没有人愿意借给他。到了缴纳赋税的时候，他实在拿不出钱和粮食，就被官府的人抓了起来，关进了大理寺牢狱，这一关，就是三个月。

陈阿牛蜷缩在牢房的角落里，背靠着冰冷的墙壁，墙壁上的青苔沾湿了他的囚服，让他觉得浑身发冷。他的脸色蜡黄，颧骨高高凸起，嘴唇干裂，头发乱糟糟的，上面沾满了灰尘。他手里紧紧攥着一个小小的布偶，布偶是用麻布做的，上面缝着两个黑色的纽扣，当作眼睛，这是他儿子在他被抓前，亲手给他做的。他每天都会把布偶拿出来看看，就像看到了儿子一样，心里才有一丝安慰。

牢房里还有另外三个人，一个是六十多岁的老秀才，因为欠了官银被抓；一个是年轻的织妇，叫林氏，因为织不出官府要的丝绸被抓；还有一个是木匠，姓赵，因为没有按时交出官府要的家具被抓。他们都蜷缩在各自的角落里，很少说话，只有偶尔有人咳嗽几声，打破牢房的沉寂。

老秀才靠在木桶旁边，不停地咳嗽着，他的身体很虚弱，因为在牢里吃不好，又受了寒，已经咳嗽了好几天了。林氏坐在陈阿牛旁边，手里拿着一根稻草，无意识地摆弄着，她的眼睛里满是绝望，嘴里不停地念叨着：“我的女儿，我的女儿还在家里等着我呢，她才四岁，不知道现在怎么样了……”赵木匠则靠在铁门边，透过铁窗看着外面的天空，天空是灰色的，看不到一丝阳光，他的脸上没有任何表情，像是已经麻木了。

陈阿牛听到林氏的念叨，心里也不好受。他想起自己的妻子和儿子，不知道他们现在有没有饭吃，儿子是不是还在等着他回家。他记得自己被抓的那天，儿子抱着他的腿，哭着不让他走，妻子也在一旁抹眼泪，他当时心里像刀割一样疼，却只能狠心推开他们，跟着官府的人走。现在想来，他真后悔，如果当时能再想想办法，也许就不会被抓进来了。

牢房里的霉味和臭味越来越浓，陈阿牛觉得头晕脑胀，肚子也饿得咕咕叫。牢里每天只送一次饭，都是稀得能照见人影的米粥，里面只有几粒米，根本填不饱肚子。他摸了摸自己的肚子，已经瘦得只剩下皮包骨了，他真担心自己能不能活着走出这牢狱，能不能再见到妻子和儿子。

突然，林氏的哭声打破了沉寂。她再也忍不住，抱着膝盖，大声哭了起来：“我想回家，我想我的女儿，我再也不要待在这里了！这日子什么时候才是个头啊！”老秀才和赵木匠也被林氏的哭声感染了，老秀才叹了口气，赵木匠则低下了头，肩膀微微颤抖着。陈阿牛看着他们，心里也很不是滋味，他想安慰林氏，却不知道该说什么，因为他自己也不知道，这样的日子什么时候才能结束。

就在这时，牢狱的大门突然传来一阵“哐当”的声响，像是有什么东西掉在了地上。紧接着，院子里传来一阵“哗啦啦”的声音，像是铁锁掉落的声音。陈阿牛和牢房里的其他人都愣住了，纷纷抬起头，看向铁门外。他们不知道发生了什么事，心里既好奇又害怕，不知道是不是又有犯人被押进来了，还是有什么其他的变故。

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