骨朵、扎西也随之起身盟誓。

危机暂时化解。但颜严知道，裂痕已经产生，只是被压了下去。他必须尽快打破僵局，否则军心迟早会散。

“传令，”待蛮兵头领退下后，颜严对心腹将领道，“今夜子时，挑选三千死士，从关后秘道出关，绕到赵循军侧后，烧其粮草。”

“将军，秘道狭窄，最多只能过五百人……”

“那就五百。”颜严眼中闪过厉色，“烧粮之后不必回关，直接北上，去袭扰赵循在绵竹的粮道。我要让赵循前后不能相顾！”

“诺！”

汉中·南郑 六月十八

马越接到了两封信。

一封来自赵循，许诺若马越撤去米仓道之兵，让庞羲军通过，事成后愿割让米仓道以北五县，并开放蜀道贸易。

另一封来自颜严，说赵循已暗中联络蛮兵，欲里应外合破关。若马越愿出兵牵制庞羲，待击退赵循后，愿与马越共分蜀地——汉中取蜀北，巴郡取蜀南。

“两边都在拉拢我。”马越将信扔在案上，对郭锐笑道，“你说，我该帮谁？”

郭锐沉吟：“赵循年轻气盛，若让他统一蜀地，必不容主公在侧。颜严老成，但狡猾多端，不可轻信。依属下看……不如让双方继续消耗，待两败俱伤时，我们再南下取利。”

“我也是这么想。”马越走到地图前，“但现在有个问题：朔方陈望在羌地屯兵，虎视眈眈。我若全力南下，他趁机取汉中怎么办？”

“主公可与陈望约定，我南下期间，汉中与他互不侵犯。待我得蜀地，愿以蜀锦万匹、井盐千车为酬。”

“陈望会答应吗？”

“试试无妨。”郭锐道，“另外，新野赵备派人来联络，愿与我们结盟，东西夹击荆州。若此事可成，我们南下的后顾之忧就更少了。”

马越眼睛一亮：“赵备？就是收留太史忠的那个？”

“正是。此人据新野，收流民，得太史兄弟后实力大增。荆州萧景琰已视他为心腹之患，若我们与他结盟，荆州必不敢轻动。”

马越沉思良久，忽然道：“回信给赵循和颜严，都说我愿相助，但要他们先付定金——赵循那边，我要五百匹蜀锦、三千石粮；颜严那边，我要巴郡特产的井盐一千斤、朱砂百斤。东西送到，我再出兵。”

郭锐会意：“主公这是要两头通吃？”

“乱世之中，实力为王。”马越冷笑，“谁能给我实利，我就暂时帮谁。等他们打完了……蜀地是谁的，还说不定呢。”

新野·白河大营 六月二十

司马亮的计策见效了。

甘泰果然被激怒，亲率三千精兵夜袭孙建策大营。但孙建策早有防备，设伏反击，甘泰大败，折损千余人，狼狈退回上庸。

然而事情并未结束。孙建策乘胜追击，兵临上庸城下。甘泰据城死守，双方激战三日，伤亡惨重。

“时机到了。”司马亮对赵备道，“主公可派人分别去见孙建策和甘泰，就说愿做调停，免去双方继续流血。”

赵备有些犹豫：“先生，我们真要救甘泰？此人劫掠南阳，作恶多端……”

“不是救，是利用。”司马亮平静道，“甘泰现在穷途末路，我们救他，他必感恩戴德，至少表面如此。待我们助他击退孙建策，便可顺势进驻上庸，以‘协防’为名，逐步接管城防。至于甘泰本人……届时或留或除，皆在主公一念之间。”

张羽补充：“况且，我们若不出面，孙建策攻破上庸后，荆州势力就直抵我方边境。萧景琰下一个目标，必是新野。所以无论如何，不能让上庸落入荆州之手。”

赵备终于点头：“好。谁去合适？”

“我去见孙建策，”司马亮道，“关将军去上庸见甘泰。主公坐镇新野，等我们消息。”

上庸城外 六月廿二

关飞单骑来到上庸城下时，城墙上箭矢如雨。

“俺是新野关飞！奉赵将军之命，来见甘泰将军！”他声如洪钟，竟压过了战场的厮杀声。

城头守军一阵骚动。片刻后，城门开了一条缝，阮七亲自出来迎接：“关将军，请！”

关飞进城，只见街道上到处是伤兵，百姓躲在家中不敢出门，一派凄凉景象。甘泰在府衙接见他，这位昔日悍将此刻甲胄残破，眼布血丝，左臂还裹着渗血的绷带。

“关将军，赵将军真要助我？”甘泰声音嘶哑。

关飞抱拳：“赵将军仁义，不忍见南阳百姓再受战火。愿为双方调停，罢兵言和。”

“言和？”甘泰惨笑，“孙建策掘了我家祖坟——当然，我那是自找的。但事已至此，他肯罢兵？”

“若甘将军愿退出上庸，赵将军可保你平安离去，并赠钱粮，让你另谋出路。”

甘泰霍然起身：“退出上庸？那我这些弟兄怎么办？跟我落草为寇，还是留下被孙建策屠戮？”

关飞直视他：“若甘将军信得过赵将军，可率部归附新野。赵将军必一视同仁，绝无歧视。”

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