郁水北岸的草原，恰如被天地铺展的一块碧色绒毯，盛夏的风卷着青草气息掠过，撩动着营地里飘扬的“熊”字大旗。这里是楚军骑兵营的临时驻所，帐篷连绵如白色蜂巢，战马的嘶鸣与兵刃碰撞声交织，透着一股蓬勃的生气。而在营地东侧一片稍显僻静的空地上，两个身影正围着一匹神骏的白马忙碌，成了这军营图景里最特别的一笔。

十岁的熊涛半跪在地上，小小的身子裹在一套明显宽大的皮甲里，甲片随着他的动作簌簌作响。他正费力地攥着一柄小铁锤，试图给身前那匹白马的右蹄钉上新打造的马蹄铁。这马蹄铁是按王叔熊旅的图纸打造的，铁料薄而坚韧，弧度恰好贴合马蹄，比从前用的皮掌不知耐用多少——前几日他跟着巡逻队驰骋时，亲眼见一匹战马的皮掌磨穿，险些在山涧摔了人，自那时起，他便认定这铁掌是个好东西，非学会钉不可。

“叮——当——”铁锤砸在铁钉上，发出清脆的响声，只是那力道偏了些，铁钉歪歪扭扭地嵌在马蹄边缘。熊涛皱着眉，鼻尖渗出细密的汗珠，他腾出左手抹了把脸，把额前的碎发按下去，又要扬起锤子。

“二哥，你这马掌钉歪了！”一个清脆的声音从身后传来，带着毫不掩饰的笑意。

熊涛回头，见九岁的熊昭抱着一卷竹简快步走来。他穿着一身便于活动的短打，头上束着简单的发带，额角还沾着点泥土，显然是刚从某处野地里跑回来。她怀里的竹简用布裹着，边角都磨得发亮，正是熊旅特意找来的兵家典籍。此刻她看着那歪扭的马蹄铁，笑得直不起腰，一手扶着白马的脖颈，一手点着地上的铁掌：“养将军昨天才说过，马蹄铁要跟马蹄的弧度严丝合缝，你这钉得东倒西歪，马跑起来怕是要瘸的。”

这匹叫“踏雪”的白马是熊旅去年赏赐给熊涛的，通体雪白如凝脂，唯有四蹄各带一抹墨黑，跑起来时四蹄翻飞，真如踏雪而行。此刻它似乎也觉得蹄底不舒服，轻轻刨了刨前蹄，打了个响鼻，像是在附和熊昭的话。

熊涛的脸“腾”地红了，从耳根一直蔓延到脖颈。他梗着脖子把锤子攥得更紧：“我就不信钉不好！”说着又扬起锤子，这次特意瞄准了铁钉顶端，“等钉好了，我骑‘踏雪’去追草原上的羚羊，让你看看谁跑得快！”他记得上个月跟着巡逻队见过羚羊，那畜生跑得比风还快，当时他就暗下决心，定要骑着踏雪追上一次。

熊昭撇撇嘴，走到一旁的青石上坐下，小心翼翼地展开怀里的竹简。竹简上画着纵横交错的线条，正是传说中的“八阵图”。她用手指点着图上的骑兵阵列：“光跑得快有什么用？你看这里，骑兵要配合步兵的偃月阵，才能把冲击力发挥到最大。上次父王说，当年齐桓公用骑兵冲击蔡国大阵，就是因为没跟步兵配合，才让蔡军从侧翼突围了。”她年纪虽小，说起兵法却头头是道，这都是跟着熊旅身边耳濡目染的结果。

熊涛嘴上哼了一声，心里却忍不住往竹简上瞟。他知道妹妹读的书多，说起这些阵图来总有道理，可让他低头认错，却又拉不下脸。正想再说些什么反驳，忽然间，远处传来一阵急促的号角声——“呜——呜——”三短一长，是巡逻队发现异常的信号。

熊涛立刻丢下锤子，手脚并用地爬上马背。他虽人小，骑术却已颇为娴熟，只一借力便翻上鞍鞯，腰间的短剑随着动作晃了晃。“是巡逻队！”他回头喊了一声，声音里带着少年人特有的兴奋，“肯定是发现情况了！”

熊昭也不含糊，迅速把竹简卷好塞进怀里，抓起挂在旁边木桩上的短剑，几步跑到自己的小马旁。那是一匹专为她驯养的矮脚马，性子温顺，此刻见主人翻身上来，立刻打了个响鼻，跟着踏雪往号角声传来的方向跑去。

两人快马加鞭，穿过营地时，已有不少士兵闻声集结。领队的校尉见是两位殿下，忙勒住马道：“殿下，是巡逻队在西侧山谷发现了几个迷路的骆越人，像是从山里逃出来的部落百姓，没带兵器，不像奸细。”

骆越是南疆的土着部落，向来散居在山林间，与楚军时而通商，时而摩擦。熊涛勒住踏雪，往下望去：只见山谷口的空地上，几个衣衫褴褛的骆越人正瑟缩地站着，其中还有两个面黄肌瘦的孩童，正怯生生地望着周围的士兵。他们的发髻缠着麻布，身上披着粗麻衣裳，沾满了泥土和草屑，显然在山里困了不少时日。

“他们说什么？”熊昭凑近了些，低声问道。她跟着军中的通事学过几句骆越语，却还不太熟练。

通事连忙上前翻译：“他们说部落里遭了山洪，粮食被冲了，想往东边投奔亲戚，结果在山里绕了三天，迷了路。”

熊涛看着那两个骆越孩童，他们的眼睛又大又亮，此刻正盯着自己坐骑的马蹄，眼神里满是好奇。他忽然想起自己第一次见到战马时的样子，心里莫名一软，翻身下马道：“把他们带回营里吧，给点吃的。”

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