踏入内城区后，何太叔从怀中取出那封信笺。纸上的墨迹依旧清晰如新，这是堵明堂离开云净天关时亲手交给他的信物。

何太叔对照着信中记载的方位，带着王飞燕向内城核心区域行去。

穿过繁华的街市，周遭的建筑愈发恢弘。飞檐上的镇宅灵兽雕像开始泛着淡淡金光，路面也由青石板逐渐变为整块的灵玉铺就。

当二人来到内城中心外围时，一座看似朴素却暗藏玄机的宅院出现在眼前——院墙由罕见的沉海玄木构筑，门楣上二字铁画银钩，隐隐有意境流转。

何太叔整了整衣冠，将信笺与一枚云纹玉佩交给门口值守的青衣侍从。

那侍从接过信物时瞳孔微缩，显然认出了信物来历，立即躬身道：前辈稍候。转身时衣袂带起一阵清风，显露出不俗的身法修为。

不过片刻，朱漆大门缓缓开启。先前那侍从引着一位管事模样的中年修士快步迎来，未语先施一礼：贵客临门，有失远迎。堵长老早有交代，二位请随我来。

跨过门槛的瞬间，王飞燕突然抓紧了师父的衣袖。

只见院内别有洞天——九曲回廊下灵泉叮咚，廊柱上盘绕的紫藤竟开着七彩花朵；假山石隙间有巴掌大的玉精在嬉戏，见人也不怕生；更远处的水榭亭台皆悬浮于半空，由虹桥相连。

小丫头瞪圆了眼睛，脑袋转得像拨浪鼓，时而指着会发光的锦鲤惊呼，时而对着飘过的茶盏傀儡发呆，活像只初入仙家洞府的小雀儿。

何太叔虽面色如常，心中却也暗惊。这宅院看似占地不大，实则运用了空间折叠之术，怕是比外表看上去要大上百倍。

能在此等核心区域拥有如此府邸，堵明堂在深海堡垒的地位，恐怕比他想象的还要高上许多。

穿过几重雕花月门，领路的侍从在一处清幽的庭院前停下脚步。

但见满庭灵植环绕之中，一袭墨色长袍的堵明堂正负手立于石亭之内，黑色的长发用一根乌木簪随意挽着，在晨光中泛着淡淡辉光。

见二人到来，他唇角微扬，广袖轻拂间，石桌上的茶盏已自行斟满。

何太叔毫不客气地大步踏入亭中，玄色道袍下摆带起一阵风，径直坐在了那方由整块寒玉雕成的圆凳上。

他抄起面前的琉璃茶盏仰头便饮，灵茶入喉的瞬间，馥郁的灵气自喉头直冲丹田，竟让经脉都为之一畅。

待放下茶盏时，盏底几片青翠的茶叶仍在缓缓舒展，显是刚采摘不久的顶级云雾灵芽。

一旁的王飞燕却顾不得这些，小姑娘直勾勾地盯着玉桌上那盘灵果——那些朱红色的果子表面天然生着金纹，隐约有流光在果皮下流动，散发出的甜香让她不自觉地咽了咽口水。

堵明堂见状轻笑一声，信手拈起一枚抛了过去：朱果，三十年一熟，小友尝尝。

王飞燕手忙脚乱地接住，果子入手竟有温润触感。

她匆匆道了声谢，便迫不及待地咬了下去，果肉爆开的刹那，甘美的汁水让她幸福地眯起了眼睛，两颊都鼓成了包子。

堵明堂的目光在小姑娘身上停留片刻，突然挑眉看向何太叔：何道友，你我相交百余载，倒不知你何时收了弟子？他指尖轻叩玉桌，眼中闪过一丝探究。

何太叔正自斟第二杯茶的手微微一顿，青瓷壶嘴悬在盏上三寸处，琥珀色的茶汤拉出一道晶莹的水线。

他浅啜一口，目光越过盏沿望向大快朵颐的王飞燕，喉结滚动了几下才沉声道：故人...之孙。四个字说得极缓，每个音节都像在唇齿间碾过，托付于我。

玉盏落在桌面发出的一声轻响。

堵明堂闻言只是意味深长地笑了笑，指节有节奏地轻叩着玉案。

作为早已在深海堡垒站稳脚跟的世家子弟，他自然不会在意这些细枝末节。

借着家族在堡垒经营多年的关系网，他早已顺利进入内事堂担任执事一职——这个掌管着整座堡垒内务运转的实权部门，小到灵米分配，大到洞府调度，皆需经他们内事堂之手。

茶盏中升腾的雾气模糊了堵明堂深邃的眼神。

他不动声色地将家族经营的数条商路悄然延伸至此，从灵材买卖到情报交易，触角已遍布内城各个角落。

但此刻，他急需一个能在刀光剑影的外事堂立足的心腹。

想到这里，堵明堂指尖凝聚一缕灵气，在案几上勾勒出深海堡垒的势力分布图。

内事堂虽权柄在握，终究只管辖堡垒内部事宜；而外事堂那些亡命之徒，每日都要直面盘踞在堡垒周围数万里的凶残海族。

与主要负责防御妖族潮汐的铁甲卫队不同，外事堂修士需要主动出击，清剿那些潜伏在深渊裂隙中的高阶妖兽，每一次出征都是九死一生。

何道友...堵明堂忽然开口，声音里带着蛊惑的韵律。他永远记得初来深海堡垒时，亲眼目睹外事堂修士归来的场景——三十人的精锐小队，归来时只剩半边身子挂着冰霜的队长，腰间还缠着半截蛟龙筋。

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