雪花从辽阔的灰色天空中飘落下来，堆积在营地里。钩嘴瑟缩起来，他扭曲的下巴冻得发疼，但他并不在乎。他心情万分激动。此刻，他正和族猫们一起整齐地坐在空地边缘，身上落满了雪花。雹星招呼下一名学徒上前。钩嘴挥舞着尾巴。

“小莎草。”河族族长点点头，示意那只棕色虎斑猫上前。黑爪、天爪、响爪和芦苇爪不安分地待在他身后，他们的新学徒名仍在被族猫们念叨着。雹星决定等到小豹六个月大后，才给族群添加新学徒。这个决定得到了族群的欢迎。年轻猫儿们的出生时间相隔很近，形成了一个强大的团体。

“为什么要将他们分开呢？”贝壳心曾提出异议。雹星接受了。钩嘴高兴的是，小豹将不会被单独留在育婴室里——尽管只有一个月。他很清楚，被落在后边是多么痛苦的事情。但他又提醒自己说，即使那样，小豹也有微光皮陪伴。尽管黑色猫后想重新行使武士职责，但钩嘴很清楚，她是不会抛弃小豹的。她太爱这个金色斑点的小家伙了。

钩嘴变换脚步，皱眉望向雨花。雨花坐在一旁，口呵白雾。要是她能看淡他撞烂的下巴，记得她最初曾经多么爱他，那该多好啊。他的那次意外其实仅仅改变了他的外表，但对雨花而言，却意味着一切都不同了。钩嘴不再去想那些。过去的事无法改变，他自己的孩子——如果他有的话——会得到爱的。他选择的伴侣永远不会抛弃他们，无论他们做了些什么。

钩嘴贴紧柳风。“谢谢你。”他轻声说。

柳风惊讶地看了看他：“为什么？”

“只是因为……”钩嘴充满爱意地凝视着柳风，不知该说什么。

柳风咕噜着，用脚掌掸去钩嘴身上的雪。“去吧。”她小声说，“雹星在叫你。”

钩嘴这才注意到，族猫们都在盯着自己。雹星点了点头，招呼他上前：“愿你能和莎草爪分享你的勇气、技巧和忠诚。”

钩嘴走进空地，用鼻子触碰学徒的头顶。学徒在颤抖。“别担心。”他低声说，“你会很了不起的。”

钩嘴抬起头，看到橡心正站在他的学徒响爪身旁。年轻公猫把尾巴翘得高高的，颇不耐烦，显然十分渴望仪式结束，好开始训练。橡心用尾巴扫过不安分的学徒的耳朵，朝钩嘴抖了抖一边的耳朵。他们终于成为老师了。

雹星清了清嗓子。“我们还要欢迎一只幼崽作为学徒加入河族。”他宣布。

空地边缘，泥毛舔了舔小豹的脑袋，用一只脚掌拢着她，而她则在挣扎着。

“别这样，泥毛！”小豹尖声叫道，“轮到我了！”

他眼含泪光，放开小豹。不等雹星念出她的名字，小豹就冲进了空地。

“小豹。”雹星咕哝着。小豹一个急停，来到他的脚掌边。

小豹冲他眨眨眼：“嗯？”

“在获得你的武士名之前，你将被称为豹爪。”

她热切地环顾空地。雹星继续发言：“你的老师是白牙。”

豹爪睁大眼睛。硕大的白色公猫朝她走过来，用口鼻贴住她的头顶。

“我希望能长得跟你一样大。”她低声说。

白牙咕哝着：“也许不会完全一样大。”

雹星甩甩尾巴：“白牙，愿你能同豹爪分享你的勇气、守纪和同情心。”

族群欢呼起来。他们不仅仅呼喊豹爪的名字，还有所有新学徒的名字。莎草爪和响爪冲向水獭斑，围着她直蹦，木毛则用鼻子紧挨芦苇爪。微光皮用尾巴裹住天爪，刺牙跌跌撞撞地冲过空地，和黑爪打闹起来。豹爪径直奔向泥毛，用脸颊贴住他的口鼻。

泥毛的眼里充满担忧。“祈祷你永远也不必参加战斗。”他一甩尾巴，保护性地裹住了她。

“别傻了！”豹爪避开了，“我都迫不及待想要参加我的第一场战斗了！”

钩嘴朝后退去。

柳风推了推钩嘴。“害怕了？”她开玩笑道。

“才没有呢。”

“带学徒意味着一种巨大的责任。”柳风的目光忽然有些忧郁，“希望我也有。”

“有什么？幼崽还是学徒？”

柳风用力推了推他：“当然是学徒！”

“你很快就会有的。”钩嘴向她保证。

枭毛在拿柔翅的新学徒天爪跟她开玩笑。“她会把你的胡须拔光的。”他说。

柔翅哼了一声：“我对付得了她。”

枭毛看了看那只正围着杉皮打转的棕色虎斑小猫：“你觉得能吗？”

“我们现在能出去了吗？”莎草爪的声音吓了钩嘴一跳。年轻母猫站在那里，尾巴竖得高高的，身上的毛也抖散开来避寒。

钩嘴一阵激动：“当然！我带你看看我们的领地。”

莎草爪蹦蹦跳跳地跑回同巢猫们身边。“我就要出去喽！”她炫耀道。

“我也想去！”蛙爪说。

“我也是！”黑爪充满期待地看着他的老师雹星。

日爪甩了甩尾巴：“我会是第一个走过垫脚石的！”

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