“那你就试着抢在我之前吧！”天爪冲了出去。
响爪从他俩旁边跑了过去：“我会是第一个爬上太阳石的！”
莎草爪咕哝着：“我们大家将会统治这个族群！”
甲虫鼻走向芦苇爪。“等我训练完你，你就将统治每个族群。”他瞟了钩嘴一眼，“你觉得莎草爪会当上武士吗？”
钩嘴眼珠一转：“如果你想比比的话，甲虫鼻，那就来吧。我会让莎草爪成为最棒的武士。”
莎草爪一甩尾巴：“我们出发前，我应该去帮长老们检查一下跳蚤吗？”
钩嘴摇摇头。“我想，等我们回来时，跳蚤还会在那里的。”他招呼橡心，“你也想去吗？”
“是的，是的，是的！”响爪冲向钩嘴，“我们也能去吗，拜托！”他期待地看着橡心。
“好吧。”橡心咕噜道。
芦苇爪期待地望着甲虫鼻。“你不会让他们撇下我一个，对吗？”他问。
“你也想去吗？”钩嘴问甲虫鼻。
甲虫鼻哼了一声：“我想是的。”
水獭斑坐下来，看着她的孩子们朝莎草通道走去，眼里神采飞扬。“你会照顾好他们的，对吧？”她说。
“会像照顾我自己的孩子一样。”钩嘴承诺道。他加快步子，跟上年轻猫儿们，朝垫脚石进发。橡心和他并肩而行，顺着草径奔跑，甲虫鼻跟在后边。到岸边浅滩时，他们追上了幼崽们。岸上堆满积雪，远处的太阳石白茫茫的。不过河面还没有结冰。 “我们能游水吗？”响爪问，“我们以前只在芦苇地附近游过，从来没在真正的河里游水。” “现在太冷了！”钩嘴说，“我想，万一你们感染上白咳症，你们的母亲是不会感谢我的。” 莎草爪跳上第一块垫脚石：“我们是要走过去吗？” 橡心摇摇头。“今天我们就在岸边行动吧。”他做出决定，“我们会带你们到下游看看，然后穿过柳树林，前往沼泽。” 芦苇爪围着甲虫鼻：“我们会看到皮巢穴吗？” “还有两脚兽呢？”莎草爪睁大了双眼。 “去看了就知道了。”甲虫鼻沿着河岸朝前走去，每走一步，都要从脚掌下抖下雪花。响爪、莎草爪和芦苇爪跟在他身后又蹦又跳。 “我们也曾经是这个样子吗？”橡心和钩嘴并肩走在后边。 莎草爪转过身，耳朵颤动着：“什么样子？” “兴奋得像松鼠。”钩嘴打趣地回答。 忽然，莎草爪的注意力转向树林。一只鸟正从一根枝条飞到另一根枝条，击落阵阵雪花。“那是什么鸟？” “檞鸫。”钩嘴告诉她。 “我们抓这种鸟吃吗？” “是的，河里结冰的时候会抓。” “我们还抓别的什么呢？”莎草爪不等钩嘴回答，“我们像雷族那样抓老鼠，或者像风族那样抓兔子吗？你吃过兔子吗？味道怎么样？柳风吃过吗？就是她在——” 橡心打断了她的话：“看！”他朝她同窝手足们的方向点点头。他们已经跟着甲虫鼻绕过一处河湾，不见了。“你最好跟上去。你一定不想错过任何东西。” “噢！”莎草爪拔腿就朝响爪和芦苇爪追了过去。 钩嘴动了动胡须：“我们一时半会儿是不会受到打扰了。”他跟着橡心向下游进发。对老师而言，莎草爪会是个有趣的学徒。 “我应该这样潜行吗？”莎草爪在刚一转弯的地方等候着。她蹲在草地堤岸上，尾巴放下来，四肢弯曲着，看上去就像一只青蛙。 “还不错。”钩嘴说。 橡心向前赶上响爪。响爪正和芦苇爪在岸边追逐打闹。甲虫鼻则继续朝前走。 “我什么时候学捕鱼？”莎草爪从堤岸上跳下来，走到钩嘴身旁，“什么鱼是可以捕捉的最棒的鱼？你抓到的第一条鱼是什么鱼？” 钩嘴的头都大了。“别那么急。”他说。 “对不起！”莎草爪放平耳朵，“我知道我说得太多了，但我只是想成为最优秀的学徒。我很高兴你能当我的老师。除了波掌，你是河族最强壮的猫，但波掌已经老了——我不是说他是长老什么的——但你更年轻，你也记得当学徒时的感受。我会听从你教导我的一切——” 钩嘴内心涌上一阵愧疚。他从来没对杉皮这么热情过。他应该珍惜老师对他的训练，那非常有用。但他的大部分勇气和格斗技巧都是枫荫传授的。他打量着莎草爪，她仍像只黑鸟一样喋喋不休。她也会有一名星族老师吗？ 不会的。 一个族群当然不会容纳下一名以上拥有伟大使命的武士的。 钩嘴打着哈欠。大部分族猫已经回到各自窝里睡觉。随着雹星巢穴入口的曳地苔藓在他身后晃动一阵，河族族长也进入巢穴过夜了。水獭斑、湖光和微光皮在抖动她们窝里覆满灰尘的苔藓。长老们则在巢穴里低语。 风已经小了，寒夜寂静无声。 柳风推着他走向他们的巢穴：“去睡觉吧。” 钩嘴在窝里蜷起身，闭上眼睛。柳风在身旁蠕动着，将她的鼻子埋进他的皮毛中。钩嘴愉快地轻叹了口气。 我是老师了。 现在，没有什么能阻碍他成为副族长了。他咕噜着进入梦乡。 “这么说，你已经是老师了。”枫荫刺耳的声音在梦中把他惊醒。黑暗的森林浮现在他四周。 他挺起胸膛：“是的。” “你有自己的学徒了。”枫荫琥珀色的眼里放射出光芒，“你觉得你已经没什么可学的了吗？” “不！”钩嘴立刻说道，“我很清楚，我仍未做好当族长的准备。我甚至还没准备好当副族长！”她有没有注意到，再次见到她，他大大松了口气？自上次梦见她以来，已经隔了很长一段时间。他担心自己在族群武士们中间丧失优势，甲虫鼻昨天抓到的鱼比他还多。“我想请你把你知道的一切都教给我，我想尽我所能，成为最好的族长。我的族群配得上这些。” 枫荫眯起眼来。“很好。”她低声说，“你仍值得我来教导。”她围着他，目光坚毅。 “瞧着！”钩嘴助跑、起跳、空中转体、后腿蹬踏、前掌突刺，熟练地四肢落地。自从看过蓟掌做这个动作后，他一直都在练习。他相信自己做的一定是正确的。 “我想，还不错。”枫荫承认道。 “不错？”他望着枫荫。 明明就是非常棒。 “告诉我你的承诺。”枫荫说。 “又要讲？” “告诉我，没有什么比照顾好你的族群更加重要，无论需要你付出怎样的代价！”枫荫眼里燃着火焰。 钩嘴皱皱眉。“好的。”他咬紧牙关，“没有什么比照顾好我的——” “要发自内心地说出来！”枫荫凑到他面前。 钩嘴心里一紧，又来了一次。“没有什么比照顾好我的族群更加重要，无论需要我付出怎样的代价！”他大声说。 “你保证？” “我保证。”钩嘴抖动耳朵。枫荫为什么坚持让自己一遍又一遍地许下诺言呢？是因为这个承诺，枫荫才会将两脚兽引向柳风吗？
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