他儿子韦震桓这些日子也没闲着，天天在城南贫民窟支起粥棚。原是因着先前与卫云姝打赌输了，说好要施舍两千两白银。

谁知这玄月堂低价卖棉被的消息传得沸沸扬扬，连着先前赌约又被百姓们翻出来议论。

韦公子被问得急了，索性掏出三千两银票，把施粥的米粮都换成上等精米。

这日晌午，卫云姝正坐在暖阁里看账本，贴身侍女冬安从外头回来禀报：“韦公子当真舍得下本钱，那米粒颗颗透亮，熬出来的粥稠得能立筷子。老远就闻见米香，领粥的百姓都排到三条街外了。”

“少年人到底是没经过事。”卫云姝搁下朱笔，望着窗外飘落的雪花轻笑：“你明日再去瞧瞧，顺便给韦公子捎句话——米粮换次等，棚子往后挪三里。”

谁知冬安刚把话带到，韦震桓当场摔了粥勺：“他们凭什么不能吃好米？”少年郎眼眶发红，想起昨日那位头发花白的老妇人。

她捧着粥碗舍不得喝，颤巍巍说要留给三岁的小孙女，最后还是他硬塞了第二碗才肯低头舔食。

“告诉你们公主！我韦震桓宁可再加一千两，也要让他们吃上正经粮食！”

话音未落，远处突然传来哭喊声。几个衙役拖着浑身是血的张大娘冲进医馆，她怀里还死死抱着个豁口陶碗。

顺天府尹闻讯赶来时，粥棚前已乱作一团。

三个地痞正为抢半锅稠粥打得头破血流，旁边跪着个瘦成皮包骨的小丫头，正捧着空碗哭哑了嗓子。

“韦公子可知这常米市价几何？”府尹指着满地狼藉直叹气：“寻常衙役月俸都买不起半石，您倒拿来喂这些饥民。那些游手好闲的泼皮见着，可不就像饿狼见着肉？”

“难道穷人就活该吃糟糠？”韦震桓攥紧拳头，看着医馆里昏迷的张大娘。

她枯瘦的手腕上还留着青紫指印，分明是被人硬生生掰开手指抢走的粥碗。

老捕快蹲在门边直摇头：“您是好心，可这世道容不得穷骨头翻身。昨儿施粥时，西街王麻子转手就把领的稠粥兑三倍水，掺着麸皮又卖二十文钱一碗。”

外头风雪越发紧了，韦震桓呆立半晌，忽然抓起斗篷往外跑。

城南贫民窟的破草棚里，昨日领过粥的孩子们正蜷在漏风的墙角，见他进来纷纷往后缩——方才抢粥的恶徒，正是他们亲舅舅。

衙役抹了把额头的汗，苦着脸劝道：“韦公子何苦用这些精米？若换成陈年带糠的粟米，一斤能熬二十碗稠粥，省下的银钱能多救百来人呢。”

他指了指草席上裹着纱布的老妇，“您看这大娘，昨儿为抢碗热粥叫人推倒，胳膊都折了。”

韦震桓攥着米袋的手背青筋暴起。

三日前临川公主派人传话，特意叮嘱要采购带糠陈米时，他还当那女子惺惺作态——金枝玉叶怎懂百姓疾苦？如今望着满屋哀声，方知自己浅薄。

“明日就换粟米。”他解下腰间玉珏递给药童，“给大娘用最好的续骨膏。”

接下来的日子，粥棚前果然少了推搡。

粗粝粟米熬的粥虽割嗓子，却能实实在在填饱肚肠。韦震桓学着用竹片削筹子，挨个分发排队号牌。

寒风中他褪去锦袍换上粗布袄，倒比先前穿金戴玉时更得百姓作揖。

……

千里之外的冀州府，玄月堂门前的积雪被踩成泥浆。

段明熙望着冷清的铺面，指尖无意识摩挲着算盘珠。

这半月来走水七次，劫道十三回，连檐角镇宅的铜铃都被流矢射落过三回。

“东家！”段九叔裹着风雪冲进来，蓑衣上冰碴簌簌往下掉，“河间县分号出事了！晌午有伙蒙面人劫了买棉的乡民，王老汉一家五口……”他喉头哽住，从怀里掏出沾血的粗布。

段明熙展开布条，上面歪斜写着“要命别卖棉”。

北地寒风顺着门缝钻进来，将案头账册吹得哗哗作响。门外忽传来阴阳怪气的笑：“段老板这生意，怕是做到头了吧？”

来人腆着肚子跨过门槛，正是南段米铺的崔掌柜。

他故意踩在染血的粗布上，靴底碾出暗红痕迹：“要我说您这是何苦？四皇子要棉，姚知府要棉，您偏要跟天斗？”

段明熙慢条斯理端起茶盏，青瓷盖轻叩杯沿：“崔掌柜上回说丢了三百斤火油？”他忽然抬眸一笑，眼尾那颗朱砂痣艳得惊心，“正巧我昨夜逮着几个纵火的，说是您铺子的伙计。”

“血口喷人！”崔掌柜踉跄后退，撞翻了门边炭盆。

火星溅在狐裘下摆，烧出个焦黑的洞。他边扑打边嚷：“我这就去禀告姚大人！你们北段无端栽赃！”

“请便。”段明熙拂去肩头落灰，转头对贰瑾道：“把库里那批掺了艾草的棉被搬出来。”

他望向窗外灰蒙蒙的天，“今夜怕是要落雪。”

段明熙抱着手炉站在玄月堂门口，冷眼看着崔狄徐唾沫横飞：“崔掌柜连库房走水都查不清，段家竟还留着你守铺子，当真是菩萨心肠。”

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