赵琰将张廷玉的反应尽收眼底，心中了然。老狐狸选择了隐忍退让，但这绝不代表认输。他环视阶下群臣，声音陡然转厉，如同寒冰炸裂：“刘瑾虽死，余毒未清！尔等食君之禄，当忠君之事！朕眼中，容不得沙子！从今往后，凡尸位素餐、因循守旧、结党营私、阻挠新政者，刘瑾之下场，便是前车之鉴！勿谓言之不预！”

冰冷的警告如同实质的鞭子，抽打在每一个官员的心上。殿内温度仿佛骤降，连呼吸都带着冰碴。所有人都感受到了皇帝话语中那毫不掩饰的铁血意志——顺我者昌，逆我者亡！

“退朝！”赵琰不再多言，拂袖起身，玄色的身影消失在御座之后，留下满殿噤若寒蝉、心思各异的文武百官。

* * *

散朝的官员们如同退潮般涌出乾清门，却再不复往日的交头接耳、高谈阔论。每个人都沉默着，步履匆匆，脸色凝重，仿佛身后有猛兽追赶。权力的格局在一日之间天翻地覆，昨日还在同僚间呼朋引伴的得意者，今日便可能锒铛入狱；昨日还默默无闻的边缘人物，今日却一步登天，成为炙手可热的新贵。巨大的落差和未来的不确定性，让所有人都感到了沉重的压力与深深的寒意。

新任内阁大学士、署理户部尚书李岩，无疑成了这股暗流中最引人注目的焦点。当他走出乾清门时，周围立刻形成了一个无形的真空地带。一些往日同僚投来或探究或复杂的目光，却无人敢轻易上前道贺。更多的，是冷漠的审视和刻意的疏远。

李岩对此心知肚明。他神色平静，步履沉稳，径直穿过人群，对周遭的异样目光视若无睹。他清楚，从接下这道圣旨起，他就注定是孤臣。皇帝的信任是他的铠甲，也是他的枷锁。他需要尽快进入角色，户部那烂摊子，刻不容缓。

就在这时，一个略显急促的脚步声从侧后方靠近。

“李阁老！请留步！”

李岩脚步微顿，侧身看去。只见一个身着六品文官服色、年约三旬、面容清癯的官员快步上前，对着李岩深深一揖，脸上带着掩饰不住的激动和崇敬：“下官户部清吏司主事，方以智，拜见阁老！”

李岩目光微凝，迅速在记忆中搜寻这个名字。方以智…似乎有些印象，是个出身寒微、科举入仕的年轻官员，在户部名声不显，但风评尚可，听说为人耿直，对钱粮账目颇有钻研。

【忠诚度扫描：目标方以智（户部清吏司主事）。忠诚度：80（对李岩个人能力及改革主张高度认同）。能力评估：实干型基层官吏，精于算学，熟悉基层钱粮运作，清廉指数高。备注：可用之才。】

系统的提示让李岩心中微动。

“方主事免礼。”李岩抬手虚扶，声音平和，“找本官何事？”

方以智直起身，眼中闪烁着热切的光芒，压低了声音，语气却带着一种破釜沉舟的决绝：“阁老！户部积弊，非一日之寒！库银亏空如海，地方虚报瞒报成风，胥吏贪墨上下其手，账册混乱不堪！下官…下官手中，有历年积攒下来的一些…一些见不得光的账册和实证！虽只冰山一角，或可为阁老整饬户部，提供些许助力！下官人微言轻，苦无门路，今日得见阁老入主户部，实乃天赐良机！恳请阁老…收下此物！”

他说着，竟不顾周围可能存在的目光，飞快地从袖中掏出一个用油布包裹得严严实实的、厚厚一叠东西，双手奉上！那动作，带着一种孤注一掷的颤抖！

李岩瞳孔骤然收缩！他看着方以智手中那沉甸甸的包裹，又看向对方眼中那毫不作伪的赤诚与期盼，心中瞬间涌起一股复杂的激流。这，就是皇帝所说的“可用之人”？这，就是他在户部这片泥沼中，抓住的第一根稻草？是机遇，更是巨大的风险！这包东西一旦接下，便是彻底与户部盘根错节的旧势力宣战！

他没有丝毫犹豫，伸出手，稳稳地接过了那个包裹。入手沉重，仿佛承载着无数冤屈和黑暗。

“方主事，”李岩的声音低沉而有力，带着一种托付的沉重，“有心了。此物，本官收下。户部之事，千头万绪，非一人之力可为。望你…好自为之，恪尽职守。”

“下官明白！定不负阁老所托！”方以智眼中爆发出明亮的光彩，再次深深一揖，随即警惕地环顾四周，迅速隐入散朝的人群之中，消失不见。

李岩将那油布包裹紧紧攥在手中，感受着它的分量，目光扫过前方巍峨的宫阙和宫墙外灰蒙蒙的天空。前路，荆棘密布，杀机四伏。但他心中，那团为生民立命的火焰，却因这意外收获的证据和这份来自底层的赤诚，而燃烧得更加炽烈。

* * *

内阁值房，气氛凝重如铁。

原本属于刘瑾的、那张铺着明黄锦垫的巨大楠木座椅依旧空着，无声地昭示着权力的更迭。张廷玉坐在自己惯常的位置上，面前摊开着一份紧急呈报的奏章，目光却有些失焦，手指无意识地摩挲着紫檀木桌案冰凉的边缘。

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