沈砚之将幽冥骨灯从袖中取出，骨灯的绿光在雨后的微光中显得格外明亮。“去看看。老桑林是镇上养蚕的根本，若是被蚀骨虫毁了，今年的蚕茧怕是要绝收。”

北栅的老桑林在一片洼地旁，几十棵老桑树连成一片，此刻却像是被剃了头，光秃秃的树枝上只挂着些灰白色的虫茧，风一吹，虫茧轻轻晃动，里面隐约有东西在蠕动。地面上，无数漆黑的虫子在爬行，密密麻麻的，看得人头皮发麻，它们爬过的地方，青草和低矮的灌木都枯萎发黑，像是被火烧过一般。

几个养蚕的农户正拿着锄头在地里翻找，试图挖出虫源，却被虫子的绿水腐蚀了锄头，只能眼睁睁看着桑树被啃食。“沈先生，您可来了！”一个农户看到沈砚之，急得直跺脚，“这虫子太邪门了，打不死烧不尽，再这样下去，我们全家都得喝西北风了！”

沈砚之用软剑挑起一只蚀骨虫，虫子在剑身上剧烈扭动，试图用牙齿啃咬剑身，却被剑身上的绿光弹开。“是蚀骨虫没错。”他将虫子甩在地上，用剑鞘将其踩死，绿水溅落在地上，发出“滋滋”的声响，地面被腐蚀出一个小坑，“这虫子被人用邪术催过，你看这虫茧。”他指着树枝上的灰白色虫茧，“里面裹着‘育虫粉’，是影阁用来加速虫子繁殖的邪物，遇春雷则破茧，不出三日就能啃光整片桑林。”

二、焚林除虫

沈砚之让阿竹去镇上的杂货铺买些硫磺、石灰和艾草，又让村民们准备些煤油和火把——蚀骨虫怕烈火和硫磺，需用煤油喷洒桑林，点燃后用烈火焚烧虫茧和虫子，再用石灰和硫磺撒地，防止虫卵残留。他自己则提着幽冥骨灯，在桑林的深处搜寻虫源。

在桑林最中心的一棵老桑树下，虫茧最密集，地面上的蚀骨虫也最多，形成了一个黑色的漩涡。沈砚之让村民们远离此处，自己则用软剑拨开虫群，挖到三尺深时，一个黑色的陶罐露了出来，罐口用红布封着，红布上的寒鸦标记已经被虫子啃得残缺不全，罐周围的泥土里裹着无数细小的虫卵，正是蚀骨虫的源头。

“虫源就在这陶罐里。”沈砚之用剑挑出陶罐，罐内装满了黑色的粉末，散发着与蚀骨虫体液相同的腥臭味，“影阁余党将‘腐虫丹’藏在罐中，埋在老桑树下，借惊蛰雷声和雨水，让丹药融化，催生蚀骨虫，想毁掉镇上的桑林，断了我们的生路。”

他让村民们在桑林四周挖开防火沟，防止火势蔓延，又指挥大家将煤油均匀地喷洒在树枝和地面上。煤油的气味刺鼻，蚀骨虫闻到气味，纷纷躁动起来，朝着远离煤油的方向爬行。

“点火！”沈砚之喊道。

阿竹立刻将点燃的火把扔向桑林，火焰“轰”地一声燃起，迅速蔓延开来，吞噬了树枝上的虫茧和地面上的虫子。虫茧遇火炸开，里面的幼虫被烧死，发出“噼啪”的声响，蚀骨虫在火中挣扎，体液被烧得冒出黑烟，空气中弥漫着刺鼻的焦臭味。

处理完桑林的虫子，沈砚之将那个黑色的陶罐放在幽冥骨灯前，绿光照射下，罐内的黑色粉末渐渐融化，化作一滩黑水，滴落在石灰土里，瞬间被吸收。随着陶罐失去邪力，桑林里残留的蚀骨虫纷纷死亡，地面上的黑色渐渐褪去，露出了泥土的本色。

养蚕的农户看着被焚烧过的桑林，虽然心疼，却也松了口气：“沈先生，谢谢您，虽然今年的桑叶没了，但至少保住了土地，明年还能再种。”

三、林地追迹

从农户口中得知，昨夜春雷响过之后，曾看到一个黑影在桑林附近徘徊，手里提着个陶罐，形迹十分可疑。沈砚之让阿竹带着几个村民在周边搜寻，自己则和白灵顺着虫群爬行的方向往镇外走去——蚀骨虫的虫卵需要特定的“养虫土”培育，这种土只有镇外的黑风口才有。

黑风口在一片乱石滩旁，常年刮着旋风，卷起的沙石在岩壁上磨出深深的刻痕。滩涂的泥土呈灰黑色，黏腻如胶，踩上去能陷到脚踝。沈砚之在一块巨石后发现了新翻动的泥土，上面散落着几个与桑林里相同的黑色虫卵，旁边还扔着一个空陶罐，罐底残留着黑色粉末的痕迹。

“他们应该刚离开不久。”白灵指着地上的脚印，脚印朝着乱石滩深处延伸，“这脚印很深，说明那人负重不小，可能还带着更多的虫卵。”

顺着脚印追了约摸半个时辰，乱石滩尽头的山洞口出现了两个灰袍人的身影。他们正将一个个黑色陶罐搬进洞里，洞口的岩壁上刻着模糊的寒鸦图案，显然是影阁余党的临时据点。

“动作快点！春分前必须把‘蚀骨虫’养好，到时候顺着虎丘的山林放出去，整个江南的草木都会枯死！”一个瘦高个灰袍人催促着，手里拿着一根骨杖，杖头镶嵌着一颗黑色的珠子，正往陶罐里注入黑气。

另一个矮胖灰袍人则抱怨着：“这鬼地方风太大，虫卵都快被吹破了，早知道就不该听少主的，来这破地方养虫。”

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