咸湿的海风，终于被甩在身后。

泰晤士河上那片熟悉的灰黄色雾霭，再次映入眼帘。

包麟站在皇家海军快船的甲板上。

两岸的厂房与烟囱渐次密集，黑沉的云团，低低的压着河面。

他的心情，比这伦敦的天空，还要沉上几分。

这艘军方蒸汽快船，为了传递远东的紧急军情，几乎未曾停歇。

锅炉嘶吼，黑烟滚滚，仿佛也感染了船上那无声焦灼。

一个多月的海上颠簸与陆路疾驰，在他和几名精干随员身上，刻下了深深的痕迹。

每个人都是满面风霜，眼窝深陷，胡茬凌乱。

比身体更疲惫的，是压在心头的远东惨败消息。

他的公文包内，不仅装着详细的战败报告，还有与西军统帅萧云骧的谈判纪要，以及他的团队，对这股新兴力量的第一手评估。

岭南一战，规模太大，结局太惨。

消息是封不住的瘟疫，迟早会席卷整个欧洲。

包麟必须抢在那些慢吞吞的远洋邮轮抵达之前，把消息带回伦敦。

他得去见那位以铁腕着称的首相——帕麦斯顿勋爵，

为他和他的内阁，争取一点应对舆论风暴的宝贵时间。

他们的路线是帝国效率的体现，却也充满艰辛：

从港岛至印度加尔各答，换船横渡印度洋，于红海的苏伊士港上岸。

随后换乘快马，沿着古老的驿道，穿越那片炎热干燥的埃及陆桥。黄沙滚滚，热风灼人。

到达地中海岸边的亚历山大港时，所有人都瘦脱了形。

另一艘军方快船立即启航，载着他们穿过直布罗陀海峡，驶入北大西洋的汹涌波涛。

9月5日，一个阴沉的下午。他们终于抵达了，这座被浓雾笼罩的帝国首都。

旅途的尘土可以洗去，但远东溃败的阴影，却深深的烙在了心底。

唐宁街十号，静默地矗立在秋日的阴霾中。

乔治亚风格的褐色砖墙，被伦敦常见的细雨浸透，色泽显得愈加沉郁。

包麟跟随侍从官，走过那条铺着深红地毯的走廊。

厚毯吞没了脚步声，四周静得能听见自己的心跳。

他被引入那间着名的书房。

九月尚不需壁炉取暖，但这房间幽深，已然透着一股凉意。

空气里混着雪茄、旧书和地板蜡的气味，一种典雅厚重感扑面而来。

深色橡木书架上，典籍林立，一些书脊上的烫金书名已模糊不清。

宽大的桃花心木办公桌上，文件堆积如山。

唯有墙上那幅巨大的帝国疆域图，依旧展示着大片象征帝国的红色。

但在今日的包麟看来，那红色，竟显得有些刺目，又有些暗淡。

年过七旬的帕麦斯顿勋爵，站在桌后。

身姿依旧如军人般挺拔，深色燕尾服一丝不苟，银发梳得整整齐齐。

岁月在他额上刻下痕迹，但那双蓝色的眼睛，依旧锐利如鹰，闪烁着不容置疑的目光。

他手里正拿着一份文件，闻声抬头。

“包麟爵士，你回来了。”

声音平稳，听不出波澜，但无形的压力，已弥漫开来。

包麟快步上前，微微躬身：“勋爵阁下。”

他将那份密封的厚重报告双手递上：

“全部在这里了。远东的战事详报，还有我与萧云骧谈判的每一句纪要。”

帕麦斯顿接过，用眼神示意包麟，在对面那张高背扶手椅坐下。

他自己坐回主位，拆开信封，展页阅读。

书房里，只剩下纸张翻动的沙沙声，以及窗外街面上，模糊的马车声响。

首相读得很快，目光如鹰隼般扫过字里行间。

然而，随着阅读的深入，他翻页的速度明显慢了下来。眉头越锁越紧，嘴唇抿成一条失去血色的线条。

当目光扫过石头岗战役的细节，以及那最终投降和阵亡的冰冷数字时，他捻着纸页的手指，停了下来。

终于，他“啪”地一声合上报告，手掌重重拍在铺着绿色绒布的桌面上。

“西摩尔！格兰特！”

他的声音里，压抑不住的愤怒，虽努力保持着贵族的克制，每个音节，却都像裹着冰碴。

“他们都是经历过克里米亚战火的老兵！在塞瓦斯托波尔的堡垒面前，都没有退缩过的军人！”

“怎么会……怎么会如此轻易，就栽在一个远东狂徒手里，中了他的调虎离山计？！”

“他们的判断力呢？职业的警惕性呢？！”

他那似乎能穿透人心的目光，扫向风尘仆仆、眼窝深陷的包麟，显然将这位港岛总督兼驻华公使，也一并归入了问责之列。

“还有你，包麟爵士……”

话到了嘴边，那严厉的指责——关于情报失察，关于应对不力——几乎要脱口而出。

但他看到了包麟瘦削的脸颊，那双因缺少睡眠而布满血丝的眼睛，也记起了报告中提及的、此人曾竭力争取高卢人的支援而未果的段落。

最终，那些话被咽了回去，化作一声混合着失望与无奈的叹息。

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