他站起身，踱到窗边，望着唐宁街灰蒙蒙的景色。

“虽然……你为帝国额外筹措了八十万两银子的军费，证明了你的能力与忠诚。”

他顿了顿，声音沉了下去，带着掩藏不住的痛惜，

“但这次战败，葬送的是帝国在远东，几乎全部的陆军精华！”

“超过六千人的伤亡，一万两千多人被俘，外加所有的枪炮、装备……这，这哪里是区区八十万两银子，能够弥补的？”

“我们在远东多年的经营，帝国的威望，在东方人眼中的形象……都……”

话到这里停住了。

两人都没再开口，书房里一片安静。

包麟等待着，直到感觉首相的怒意稍稍平息，才缓缓从椅子上起身。

他微微前倾着身子，因长途跋涉而沙哑的嗓音，在寂静中，显得格外清晰。

“勋爵阁下，请恕我直言。问题的关键，或许并不在于我们是否中了萧的计谋。”

他深吸一口气，鼓起勇气，继续说道：

“而在于，他确实拥有这样的能力：”

“将我们一万多人、成建制的帝国陆军精锐，死死围困在距五羊城仅四十公里的地方，予以大量杀伤，并最终迫使我们投降。”

“这种能力本身，才是最关键、最值得我们警惕的事实。”

包麟的话语，像一把冰冷的解剖刀，精准地剥开了一切借口，直刺问题的核心。

远东从不缺少人力，庞大的军队数量并不稀奇。

但能拥有如此高的效率，通过复杂的战术调度、顽强的阵地防守与精妙的炮兵协同，围歼一支装备精良、训练有素的欧洲强军。

这种严密的组织力、坚决的战术执行力与士兵的超凡坚韧，纵观全球，即便在欧洲列强之中，也属翘楚。

帕麦斯顿勋爵沉默了。

他重新拿起那份报告，翻到记述茅草坡、石头岗战斗细节的篇章。

他的目光，在那一行行冰冷的伤亡数字，与被俘名单上反复巡梭。

他特别留意到，报告中关于西军士兵在炮火下的土工作业、散兵线，以及使用一种射速极快的步枪和手榴弹的段落。

良久，他终于抬起头。

眼中那惯有的锐利光芒，被一种审慎的、不愿相信，却又不得不面对的疑虑所取代。

他低声问道，仿佛在向自己确认一个可怕的事实：

“如此说来……前番你和密迪乐领事提交的那些报告……关于西军真实战力的评估……”

“那些被陆军部诸位先生，斥为‘长他人志气’的描述……竟然……都是真的？”

那些报告，他曾与内阁同僚们一样，或多或少地视为过于悲观，甚至是寻求谈判妥协的托词。

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