八月二十九日，辰时。

济南纺织工坊的车间里，多了几个新面孔。孙大牛坐在一台织机前，手还有些抖，但眼神专注。梭子在他手里听话地来回穿梭，布匹一寸寸在卷布轴上增长。

郑掌柜站在旁边看了一会儿，满意地点点头。

“孙师傅，不错。再练几天，就能跟上进度了。”

孙大牛连忙站起来：“郑掌柜，小的不敢称师傅。小的就是……”

郑掌柜摆摆手：“手艺好就是师傅。不管你是江南的还是北边的，进了工坊，就是一家人。”

孙大牛眼眶一热，连连点头。

旁边那年轻妇人也在学织机，她男人在另一台机器上，孩子放在车间角落的摇篮里，有专人看着。这是工坊新设的“托儿处”，专门给带孩子来的女工用的。

那孩子睡得很香，小嘴吧嗒着，不知道在做什么好梦。

管事走过来，在郑掌柜耳边低声道：“郑掌柜，又来了几个。从松江来的，也是织户。”

郑掌柜眼睛一亮：“多少人？”

“五个。两男三女，都带着孩子。”

郑掌柜想了想：“收。让孙师傅他们带着，先学徒，后转正。”

管事领命而去。

郑掌柜走到窗边，望着外面。院子里，几个新来的织户正坐在那儿，等着安排住处。他们脸上带着疲惫，但眼睛里有了光。

他忽然想起叶明说过的话——“种田如种树，根深方能叶茂。”

现在，这棵树开始长出新的根了。

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午时，工坊食堂。

新来的织户们坐在一起，面前摆着热腾腾的饭菜。糙米饭，炒青菜，还有一碗豆腐汤。他们已经很久没吃过这么热乎的饭了。

孙大牛端着碗，大口扒着饭。吃着吃着，眼泪掉进碗里。

旁边一个年轻妇人小声问：“孙大哥，咋了？”

孙大牛摇摇头，用袖子擦了擦眼：“没事。就是……就是想起以前的日子。”

年轻妇人也低下头，不说话。

另一个汉子道：“孙大哥，咱们往后好好干。等站稳了脚，把家里人也接来。”

孙大牛点点头，继续吃饭。

吃着吃着，他忽然想起那个带他们来的年轻人——赵栓柱。那个黑黑瘦瘦的小伙子，穿着半旧的短打，说话不多，但句句暖心。

“他叫啥来着？”他问。

年轻妇人道：“赵栓柱。德州火车站干活的。”

孙大牛记下这个名字，在心里念了好几遍。

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申时，德州火车站货场。

赵栓柱正在扛货，老周走过来，递给他一封信。

“栓柱，你的信。”

赵栓柱一愣，接过信看了看。信封上写着“赵栓柱亲启”，没有落款。

他拆开，里面是一张薄纸，只有几行字：

“栓柱兄弟：俺们在济南安顿下来了。工坊管吃管住，郑掌柜人好，机器也好。等俺们站稳了脚，一定报答你。孙大牛。”

赵栓柱看完，把信折好，贴身放着。

老周问：“谁写的？”

赵栓柱道：“江南来的那几个织户。他们在济南安顿下来了。”

老周点点头，拍拍他的肩：“栓柱，你做了件大好事。”

赵栓柱低下头，轻声道：“也没做啥。就是……就是带个路。”

老周笑了：“带路也是好事。这年头，愿意给陌生人带路的，不多。”

赵栓柱没说话，继续扛货。

一包，两包，三包……

他扛着麻袋来回走，汗水顺着脸颊往下淌。但心里热乎乎的，像揣着个火炉。

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酉时，刘家营村口。

赵石头照例蹲在老槐树下，跟那几个老汉聊天。他们现在天天来，就为了看火车。

“来了！来了！”一个老汉喊道。

远处，一列火车正从北边驶来，冒着白烟，况且况且地往前开。几个老汉站起身，踮着脚使劲看。

火车越来越近，越来越近，然后呼啸着驶过村口，往南边去了。

几个老汉目送着火车远去，然后坐回树下，继续聊天。

赵石头也在其中。他靠着树干，眯着眼，望着远处那片棉田。棉花开得正盛，白花花的一片，再过几天就能摘了。

“石头哥，”旁边一个老汉道，“你家栓柱有出息了。听说在火车站干得不错，老周都夸他。”

赵石头笑了笑，没说话。

另一个老汉道：“栓柱那孩子心眼好。听说前几天，带了一帮江南来的织户去济南，帮他们找活干。”

赵石头愣了一下：“真的？”

“真的。俺听火车站的人说的。”

赵石头低下头，望着地上的一群蚂蚁。它们排着队，搬着一粒米，往洞里走。

他忽然想起周济民。

那个瘦瘦的、不爱说话的账房先生，要是还活着，看见自己儿子这么出息，该多高兴。

他抬起头，望着远处那片棉田。

棉田里，他儿子种的棉，长得比谁家的都好。

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戌时，赵石头家。

赵栓柱回到家时，天已经黑了。他娘正在做饭，他爹坐在院子里，就着月光编筐。

“栓柱，”赵石头头也不抬，“听说你带人去济南了？”

赵栓柱一愣：“爹咋知道的？”

赵石头道：“村里人都知道了。”

赵栓柱坐下，轻声道：“他们没活干，怪可怜的。我就……就带他们去了。”

赵石头停下手里的活，抬起头看着他。

月光照在儿子脸上，那张年轻的脸，比几个月前成熟了许多。黑了，瘦了，但眼睛里有光。

“栓柱，”他道，“你长大了。”

赵栓柱低下头，没说话。

赵石头继续编筐，一边编一边道：“你爹要是活着，肯定高兴。”

赵栓柱抬起头，望着夜空。

夜空中，星星很多，密密麻麻，像无数只眼睛。

有一颗特别亮，一闪一闪的，像在眨眼睛。

他冲那颗星星笑了笑，然后站起身，往屋里走。

“爹，娘，吃饭了。”

屋里，灯亮着。

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