八月二十八日，卯时。

天刚蒙蒙亮，破庙里的几个人就醒了。他们一夜没睡踏实，生怕这只是一场梦。那个黑瘦汉子第一个爬起来，走到庙门口往外看。

远处，火车的汽笛响了，一声，两声，三声。

是真的。

他转身，把其他人叫起来。那年轻妇人抱着孩子，孩子还在睡，小脸贴在娘胸口，吧嗒着小嘴。

赵栓柱从庙外进来，手里提着一兜子热包子。

“吃点东西，一会儿赶路。”

几个人愣住了。黑瘦汉子接过那兜包子，手都在抖。

“栓柱兄弟，这……这怎么好意思……”

赵栓柱摆摆手：“吃吧。从德州到济南，要走好几个时辰呢。”

几个人分着吃了包子，连那孩子也分到半个，嚼得满嘴是油。

吃完，赵栓柱带着他们往火车站走。

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辰时，德州火车站。

站台上人来人往，比往日更热闹。那几个江南织户站在人群里，眼睛都看直了。他们见过火车，但没见过这么多火车。一列列冒着白烟的铁家伙，进站出站，汽笛长鸣，像一群不知疲倦的铁兽。

“栓柱兄弟，这……这就是火车？”

赵栓柱点点头：“对。一会儿咱们坐这个去济南，一个时辰就到。”

黑瘦汉子倒吸一口凉气。他从江南走到德州，走了七八天。现在一个时辰就能到济南？

赵栓柱去买了票，带着他们上了车。那年轻妇人抱着孩子，小心翼翼地坐下，生怕把椅子弄脏了。孩子好奇地东张西望，小手摸着窗玻璃，嘴里咿咿呀呀地叫。

火车启动了。

窗外的景物飞速后退，那些人趴在窗户上，眼睛瞪得溜圆。

“这……这比马快多了！”

“你看你看，那是什么？”

“那是棉花地吧？白花花的，真好看。”

赵栓柱坐在一旁，看着他们兴奋的样子，嘴角微微扬起。

他忽然想起他爹第一次坐火车时的样子。也是这么趴在窗户上，也是这么东张西望，也是这么一惊一乍的。

他爹没享上福。

但这些从江南来的织户，能享上。

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午时，济南纺织工坊。

郑掌柜已经在门口等着了。他身后站着几个管事，还有两个机修师傅。

赵栓柱带着那些人走过来，郑掌柜迎上去，一个一个打量。

“都是从江南来的？”

黑瘦汉子连忙点头：“是，是。小的是苏州织户，姓孙，叫孙大牛。这几个都是街坊，一块儿出来的。”

郑掌柜点点头：“织布的手艺怎么样？”

孙大牛道：“小的从小学织布，有二十年了。这几个也都是熟手。”

郑掌柜对旁边的管事道：“带他们去车间，试试手。”

管事领着几个人进了车间。那些织机正在嗡嗡转着，女工们手脚麻利地操作着。孙大牛几个人站在那儿，眼睛都看直了。

“这……这是织机？”

管事笑了：“对。新式的飞梭织机，比你们江南的老式机快五倍。”

孙大牛走过去，轻轻摸了摸那台机器。铁做的，冰凉光滑，跟他用惯了的木头织机完全不一样。

“能……能试试吗？”

管事点点头，叫来一个机修师傅，教他怎么操作。

孙大牛坐在织机前，手有些抖。他深吸一口气，踩下踏板，梭子嗖地窜出去。

一下，两下，三下……

布匹以肉眼可见的速度在卷布轴上增长。

孙大牛停下手，眼眶红了。

“这机器……这机器……真好。”

管事拍拍他的肩：“愿意留下吗？工钱按件计酬，多劳多得。头三个月学徒工，每天三十文，包吃住。三个月后转正，能拿到四十到五十文。”

孙大牛回头看着那几个同乡，又看看郑掌柜，扑通跪下。

“郑掌柜！您的大恩大德，我们一辈子忘不了！”

郑掌柜连忙扶起他：“别这样。要谢，谢栓柱。是他把你们带来的。”

孙大牛转过身，又要给赵栓柱跪下。赵栓柱一把扶住他。

“孙大哥，别这样。我就是……就是觉得，你们也不容易。”

孙大牛握着他的手，眼泪流下来。

“栓柱兄弟，往后有什么事，只管开口。我孙大牛这条命，就是你的。”

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申时，济南火车站。

赵栓柱要回德州了。郑掌柜送他到站台，拉着他的手。

“栓柱，你今儿个做得好。你爹要是知道，肯定高兴。”

赵栓柱低下头，轻声道：“郑掌柜，我爹……他以前也是给人干活的。他知道没活干的滋味。”

郑掌柜拍拍他的肩：“好好干。将来有出息了，让你爹的名字，更亮。”

赵栓柱点点头，上了火车。

火车启动，窗外的景物缓缓后退。郑掌柜站在站台上，越来越小，最后变成一个黑点。

赵栓柱靠在椅背上，闭上眼。

耳边是火车的况且声，车轮轧过铁轨的声音，均匀而有力。像心跳。

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