侯爵娘子？

苏婉容的眼眸璀然一亮，斗志被重新点燃。

是啊，唯一的绊脚石已经被踢到悬崖底下去了，侯爵娘子的身份不是她的还会是谁的？

只要把牢了沈晏清的心，荣耀与富贵指日可待，她苏家也能因此沾光，将贩盐的营生越做越大，人人都得高看一眼。

“嘘......”

苏婉容心思一动，抽手堵住他的唇：“哥哥，这话可不兴说，小心隔墙有耳。”

她神秘兮兮的模样倒是逗乐了沈晏清。

他干脆倚在榻上，颇具玩味地轻捻着婉容的耳珠子：“这是我的院子，况且袭爵本就是板上钉钉的事情，何必要提心吊胆的。”

苏婉容微微摇头，髻间的宝钗珠翠窸窣作响。

“今日江妹妹特意指了些个贼眉鼠眼的下人过来，说是伺候我的，我猜是安了三个耳报神在旖春园，时刻监视着我们的动向。”

“江檀？”沈晏清思索了片刻，觉得并无不妥，“没理由啊，容儿是不是想多了。”

江檀还是个未出阁的小姑娘，既是忠武将军之女，想来也是个直肠子，未来是要从侯府嫁出去的，有何理由要同他们作对？

苏婉容气得在他胸口拧了一把。

撅嘴道：“我可都是为了你好，往日在京郊老宅，无拘无束自由自在。如今回了侯府，是非多规矩也多，再也不能逍遥快活了，凡事多个心眼总是好的。”

“是，容儿说的都对。”

沈晏清拉过她的纤纤玉指，在手背处吻了一下，算是表达歉意。

他又何尝不知，婉容为自己牺牲了多少呢？

她本是一只翱翔在天际的鸟，却甘愿跟着自己回了侯府，囚居在这牢笼一样的地方。

“不，你不懂。”

苏婉容见他还未开窍，接着说：“侯爷已经走了一年有余了，按理来说，你从边关一回来，侯府就该上折子申爵的，为何到现在老夫人还未提及此事？”

“我听说，你不是还有个庶弟，叫沈昱白吗？”

“昱白？”沈晏清脸色一沉，从榻上爬坐起来。

随机摇了摇头，自言自语道：“不可能......祖母最是痛恨他的生母，白姨娘是饮药难产而死，有辱侯府的体面，他又在母胎里落下了病根，只怕时日无多。”

况且他是嫡，沈昱白是庶，嫡长子在先，袭爵的事情怎么着也落不到庶弟头上。

苏婉容绞着裙摆，适时加了把火：“体面不体面的，那也是上一代的事情了，庶子袭爵是有例在先的，哥哥你可不要大意了。”

“外姓孤女管家，本就是礼崩乐坏。”

“这三年你不在京城，我常常会来探望老夫人跟侯爷，从未没见过江妹妹侍奉在左右，更不晓得她有管家的才干。”

“许是见老夫人年纪大了，那江檀便跳出来兴风作浪。”

苏婉容微微一顿，抿唇试探道：“又或许，是她想嫁给你呢？”

沈晏清吓得险些从榻上跳了起来：“我向来是将她当作亲生妹妹的，这话不能乱说。”

话虽如此，脑中却时不时回想起江妹妹的婀娜身姿。

苏婉容见他这话说得是真心实意的，便也打消了这等顾虑。

“可那江妹妹也不是一般人，私自将我定为良妾而非贵妾，就是有意让我难堪，谁知道她心里打得什么坏主意。难不成是更喜欢原先的嫂嫂，拿我出气？”

看似无心的话却像冷冰冰的刀子一样，戳向他的心口。

他替父出征，险些战死在苦寒的边关，每到阴雨连绵时，身上的旧伤总会隐隐作痛，他是冒着生命危险为侯府立下汗马功劳的，爵位自然不在话下。

可容儿说的话也不无道理。

自他回府后，才发觉祖母彻头彻尾地变了。

从前他不愿娶姜昙，祖母还会替他说好话，百般维护着。可如今，却和父亲一样，始终不肯松口答应婉容进府，他低声下气才求来个妾的名分。

关于父亲临终时的遗言，祖母也不肯透露，倒像是要将他这个亲生嫡孙排除在外似的。

或许江檀知道些什么，明日一早他定要找她问个仔细。

沈晏清眸色转暗，冰冷道：“忙了一天，我乏了，早些休息吧。”

翌日清晨，他去清念堂请过安后，一路尾随在江檀的身后。

走到西泠斋院门时，江檀察觉到了身后的动静，低声对霜叶说道：“我的绢帕落在老夫人那了，你多跑一趟帮我取来。”

“是。”

支开丫鬟后，她头也不回地往书房方向走去。

沈晏清紧随其后。

刚踏进西泠斋，他便迎面闻到了一股盎然的清香，想不到小小的偏院竟然别有洞天，在庭中挖了一处荷花池，清波翠盖，粉荷聘婷。

西泠斋冷冷清清，除了两个洒扫的粗使婆子，再无下人。

见江妹妹进了书房，他缓步上前，轻轻叩响了房门。

“大哥哥来了？请进。”

屋内的人似乎并不讶异他的到来。

江檀伏在书案上，提着笔在簿册上勾勾画画，头也不抬：“哥哥可是为苏姑娘的事而来？”

睡了一觉，沈晏清的怨气也消解了大半，他望着墙上挂的寒梅凌霜图出神了半晌，总觉得在哪里见过。

半晌后才开口：“将容儿从贵妾降为良妾，可是你的主意？”

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