江无尘踩上杂役院小路时，天刚透出一点灰白。

雾还没散，贴着地皮浮，像一层湿布裹住脚踝。他走得很慢，每一步都压得实，生怕膝盖一软栽下去。肩头那道贯穿伤还在渗血，顺着胳膊流到指尖，滴在碎石路上，砸出一个个暗红点子。

帚尾拖在地上，划出一道歪斜的线。

他低着头，补丁衣服沾满灰烬和干泥，发髻松垮，几缕乱发垂在额前。扫帚握得紧，指节泛白，但没人看得出他在撑。

老槐树就在前方十步远。

他打算靠一下。就一下。喘口气，等这阵发虚过去，再回屋躺下。

可就在他抬脚迈过门槛石的瞬间，有人喊了一声。

“是江师兄回来了！”

声音不大，却像块石头扔进死水。

林子边站着两个外门弟子，正提着剑准备晨练。其中一个猛地睁大眼，往前跑了两步，又不敢信地停下。另一个盯着那背影看了三息，忽然把剑往地上一插，拔腿就追。

“真的是江无尘！他活着回来了！”

这一嗓子炸开，人就来了。

先是三个，再是五个，接着十多个。有穿外门制服的，有披内门长袍的，还有几个杂役拎着水桶站在路边，愣愣地看着他。他们从各条岔道涌出来，围成半圈，不远不近地跟着他走。

“听说他一个人打退了幽玄！”

“不止，还斩了对方一条手臂！”

“昨夜护山大阵亮了三次金光，肯定是他在催阵！”

话一句比一句高。

有人想上前搭话，伸了手又缩回去。有人远远拱手，满脸敬色。一个年轻弟子激动得声音发抖：“江师兄，我们……我们都以为你撑不住了！”

江无尘没停。

也没抬头。

他只是把扫帚换到左手，右手依旧按在肩头伤口上。血已经浸透里衣，黏在皮肤上发凉。他听见那些话，也听见脚步声、呼吸声、心跳声——但他什么都没回应。

他继续走。

人群自动分开一条道。

他走过青砖路，走过晾衣绳，走过昨日自己扫过的落叶堆。帚痕还在，浅浅的一道，被露水泡软了边缘。他看了一眼，目光没停，继续往前。

可人越来越多。

不知谁带头跪了下来。

“谢江师兄护我宗门！”

一个接一个，十几个人接连跪地，额头触地，动作整齐。

江无尘脚步顿了一下。

不是因为感动，也不是因为动容。

是因为肩头突然抽了一下，像是断骨在重新接合。他咬住后槽牙，硬生生把那口气压下去，没让身体晃。

他没看他们，也没说话。

只是一步步绕开跪着的人，继续朝前走。

雾气渐渐稀薄。

阳光刺破云层，照在杂役院门口那块斑驳的木牌上。上面写着“清尘居”三个字，漆皮剥落，是他自己用扫帚柄刻的。

他快到了。

只要再走二十步，就能推开那扇吱呀作响的木门，躺到那张硬板床上，闭眼等天亮。

可就在这时，一道身影出现在道口。

灰袍，束发，腰佩执法玉牌。

李长青站在那里，背对着初升的太阳，影子拉得老长，横在江无尘面前。

他抬手。

轻轻一挥。

围着的弟子们立刻安静下来，纷纷低头退后，让出中间空地。

没人敢多看一眼，更没人敢开口。

李长青往前走了三步，停在江无尘面前五尺处。他看着眼前这个浑身是血的年轻人——破衣烂衫，扫帚残旧，脸上有疤，眼里无光。

但他站得直。

哪怕腿在抖，也没弯腰。

李长青沉默两息，忽然开口：“你回来了。”

声音不高，也不低。刚好能让周围人听见，又不会显得刻意。

江无尘点头：“回来了。”

“伤得不轻。”

“还能走。”

“值得吗？一个人追出去那么远，明知可能回不来。”

江无尘抬眼，看了他一眼：“我不去，谁去？”

李长青没答。

他转过身，面向众弟子，声音陡然提高：“昨日魔修九路来犯，三长老会紧急召集迎战，无人敢应先锋之位。是谁守住了护山大阵？”

底下一片寂静。

“是江无尘！”

“是谁击溃六名化神魔修，逼退尸傀大军？”

“是江无尘！”

“又是谁，独战幽玄，断其右臂，逼其狼狈逃遁？”

“是江无尘！”

他每问一句，声音就重一分。到最后，整片院子都在回响。

弟子们一个个抬起头，目光灼热。

李长青再转身，面对江无尘，语气沉稳如铁：“你两退魔首，护山门安宁，此功莫大焉。我拟奏请宗主，封你为护宗长老，享化神之下最高权柄。”

空气一下子静了。

连风都停了。

护宗长老——不是普通长老，不是挂名虚职。那是宗门真正掌兵权、执律令、统外务的核心人物，历来由宗主亲信或元老担任。从未有过杂役出身者登此位。

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