接下来的半个月，宁波城里多了一批奇怪的人。

有的穿着番邦衣服，说着生硬的汉话，在街上东张西望。有的捧着账本，在码头上来回走动，记下每一艘进出的船只。还有的拿着尺子，在沿海各处转悠，测量地形。

百姓们议论纷纷，不知道这位谭大人在搞什么名堂。

但很快，他们就知道了。

十月二十五，谭弘毅贴出告示：

“总理各国事务衙门即日起受理海外贸易事务。凡番商欲至大昌贸易者，须至衙门登记，申领船引。凡大昌商人欲出海贸易者，须至衙门申请执照，依章纳税。”

告示贴出去当天，就有十几个番商前来询问。

石柱亲自接待，一拨一拨谈。懂番语的通译在一旁翻译，书吏快速记录。

谈完，番商们面面相觑。

这位谭大人定的规矩，比以前的市舶司复杂得多，但也明确得多。

该交多少税，怎么交，交完能干什么，都写得清清楚楚。不用再偷偷摸摸塞银子，不用再担心被人敲诈。

一个佛郎机商人犹豫着问：“大人，我们真的可以合法贸易？”

石柱点头：“可以。但有一条，不许夹带违禁货物，不许勾结倭寇。一经发现，船货充公，人押入大牢。”

佛郎机商人连连点头：“明白！明白！”

当天，就有三艘番船登记入港。

码头上，百姓们看着那些番商卸下货物，又装上丝绸、瓷器、茶叶，个个脸上带着新奇。

有老人感慨：“活了六十年，头一回见番商敢这么光明正大上岸。”

年轻人问：“以前呢？”

“以前？”老人摇头，“以前都是偷偷摸摸，半夜上岸，见人就跑。哪像现在，大白天在街上走。”

消息传开，越来越多的番商涌向宁波。

一个月后，登记的番船达到四十七艘，关税收入五万两。

十一月中旬，第一批“客人”上门了。

来的是几个南方士绅，为首的姓汪，是浙江有名的丝绸商人。此人不仅在浙江有产业，在京城也有关系，据说跟三皇子府上的长史是连襟。

汪老板进门时满脸堆笑，手里提着厚礼。

“谭大人，久仰久仰！在下汪应魁，忝为浙江商会会首，特来拜会。”

谭弘毅请他们坐下，让人上茶。

汪老板寒暄了几句，很快切入正题。

“大人设立的衙门，咱们商界都拍手叫好。有了规矩，咱们做生意也安心。”他笑着道，“只是这海关税，是不是能……通融通融？”

谭弘毅不动声色：“汪老板想怎么通融？”

汪老板压低声音：“大人新立衙门，用钱的地方多。咱们商会愿意出五万两，作为大人的‘衙门公费’。只要大人日后在船引发放上，对咱们商会的船……稍稍倾斜一些。”

谭弘毅端起茶盏，没说话。

汪老板以为他动心了，继续道：“大人放心，这事只有你知我知。日后大人回京，咱们商会还有重谢。三皇子那边，也一直对大人赞不绝口……”

“汪老板。”谭弘毅放下茶盏，打断他。

汪老板一愣。

“船引发放，按章办事。”谭弘毅看着他，目光平静，却让人不敢直视，“谁符合条件，谁就能拿到。谁不符合条件，给多少银子也没用。”

汪老板脸色一变。

“至于三皇子……”谭弘毅顿了顿，“本官只知道效忠陛下。其他人的话，本官听不懂，也不想懂。”

汪老板脸上的笑容僵住了。

他干笑两声：“大人误会了，在下只是……”

“汪老板。”谭弘毅站起身，“本官还有公务，就不留你了。石柱，送客。”

石柱上前，做了个请的手势。

汪老板脸色铁青，带着人灰溜溜走了。

谭弘业从屏风后面转出来，冷笑道：“这些人的手，伸得够长的。”

谭弘毅摇摇头：“不只是手长。他们背后，站着不少人。”

他走到窗前，看着窗外。

“三皇子……”

他轻声念着这三个字。

大皇子已经拉拢过他一次了。

如今三皇子也按捺不住了。

两位皇子的争斗，终于要蔓延到他身上了。

“大人，咱们怎么办？”谭弘业问。

谭弘毅沉默片刻，转身。

“什么也不办。”

“什么也不办？”

“对。”谭弘毅道，“咱们只做事，不站队。谁来找，都一样。该收的礼收下，该说的话说完，然后——按规矩办。”

他走回书案前，继续批阅公文。

“不管他们想干什么，咱们只要把东南的事办好，把海关的事办好，把水师的事办好。只要陛下信任咱们，谁也别想动咱们。”

谭弘业若有所思。

窗外，海风习习。

远处，码头上依旧繁忙。

番商的船进进出出，海关的官员上上下下。

一切都在按部就班地运转。

谭弘毅低头，继续批阅。

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